25 Aniversario de Computer Hoy: Grandes Promesas 5G e Inversión Millonaria, Pero ¿Ha Alcanzado Sus Metas?

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Pocos lo conocían allá por 2019 pero hoy el 5G ya forma parte de nuestras vidas y un porcentaje importante de las telecomunicaciones mundiales se mueve en las nuevas redes de datos móviles.

5G, o redes de quinta generación, no solo prometieron hacernos navegar más rápido con nuestros teléfonos inteligentes, sino también transformar la industria con el Internet de las cosas y más dispositivos conectados que nunca.

Pero desde el inicio de su despliegue en 2019, como bien recordaréis, han pasado muchas cosas en el sector tecnológico y en el resto del mundo que han hecho que el 5G avance en medio de grandes dificultades por la pandemia del COVID-19 y fuertes tensiones geopolíticas entre Estados Unidos y China.

En informática hoy hemos repasado la historia del 5G para contároslo cómo la nueva tecnología ha progresado a través de obstáculos y cómo las promesas se han cumplido –o roto– que nos hicieron hace más de 4 años.

Los primeros pasos del 5G, hasta su estado actual

5G comenzó su existencia en diciembre de 2017, cuando la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT) estableció los primeros estándares en su especificación IMT-2020.

Entre sus principales virtudes, las nuevas redes 5G destacan por su mayor ancho de bandacompatibilidad con dispositivos de Internet de las Cosas e industria 4.0 y algunos velocidades de descarga más altas, que pueden superar los 10 gigabits por segundo.

Tras las primeras pruebas de campo y demostraciones de 5G, realizadas en 2018, solo un año después comienzan los primeros despliegues comerciales de 5G en países como Estados Unidos, China y Corea del Sur, que fue el primero en adoptar esta tecnología de forma más generalizada.

Cómo nos engañan con el 5G

El despliegue del 5G es un proceso gradual que aún está en curso, pero las primeras subastas de espectro radioeléctrico para estas redes de datos tienen lugar en España en 2018, y los operadores que se hacen con estas frecuencias son Vodafone, Telefónica, Orange y Yoigo.

Los 3 grandes operadores, Telefónica, Orange y Vodafone han destinado conjuntamente más de 1.500 millones de euros en las diferentes licitaciones de frecuencias 5G en España.

A fines de 2021, ya había 500 millones de usuarios de 5G en todo el mundo, una cifra que alcanzó 1000 millones de usuarios a finales de 2022. Y las previsiones más optimistas son que el 65% de la población mundial tendrá cobertura 5G en 2025 y que el 45% del tráfico circula por estas redes.

Esto es algo que sucede no solo gracias al despliegue de operadores, sino también a medida que los fabricantes de smartphones comienzan a lanzar los primeros terminales compatibles con 5G y los usuarios los eligen cuando renuevan sus dispositivos.

En 2019 se lanzó una gran tanda de móviles con 5G a partir del MWC de Barcelona de ese año, y su avance fue progresivo hasta superar en ventas a los terminales con conectividad 4G en enero de 2022.

Sin embargo, “el usuario aún no ha percibido las supuestas ventajas que le iba a traer el 5G”, tal y como denuncia Ángel Barbero, profesor de EAE Business School y director general de Secture.

Veamos qué es lo que ha provocado que el 5G no haya ganado todo el impulso esperado por la industria y los consumidores.

Los grandes obstáculos del 5G

Entre las mayores promesas que nos hizo el 5G y que no se han cumplido en su totalidad 4 años después, la extensión de la red es una de las más importantes

“Uno de los principales desafíos de 5G es la implementación de una infraestructura adecuada para brindar una cobertura amplia y confiable”, dijo José Manuel Martín, profesor de la Universidad de Carlemany.

Según datos de la Secretaría de Estado de Telecomunicaciones publicados en marzo de este año, la cobertura real de la tecnología 5G en España es del 58% del territorio. En las zonas urbanas más densamente pobladas ya es mayoría, pero en las zonas rurales esta conectividad sigue siendo una rareza.

La expansión del 5G se ha enfrentado al reto en España de que las últimas subastas de espectro no han ido tan bien como se esperaba y han tenido menores ingresos debido a que los operadores de telecomunicaciones no están en un momento de bonanza económica.

Otro obstáculo es que la velocidad de los usuarios cuando están conectados a redes 5G en la mayoría de los casos no representa una mejora tan grande como se prometió inicialmente.

Este problema se debe al propio funcionamiento de las redes 5G. Se instalan en torres de telecomunicaciones, pero requieren un despliegue de mayor densidad, es decir, más torres distribuidas en menos espacio para que haya un ancho de banda muy superior al de sus antecesores.

“5G usa frecuencias más altas que 4G, como la banda de ondas milimétricas (mmWave), que tiene una penetrabilidad más baja y un rango más limitado. Debido a esto, Las señales 5G se ven más afectadas por obstáculos y atenuación de ondas en comparación con las frecuencias más bajas utilizadas en 4G”, según detalla Marc Bara, profesor de OBS Business School.

Para hacer que las tasas de cobertura 5G sean más altas, los operadores han encontrado una solución: reutilizar la infraestructura 4G, una técnica conocida como NSA, o no independiente, a diferencia de 5G puro o SA.

“Parte de la cobertura 5G teórica se ha conseguido aprovechando las redes 4G actuales, por lo que no alcanzan el potencial pretendido”, afirma Barbero.

Las soluciones con las que el 5G espera pisar el acelerador

El sector de las telecomunicaciones no se ha querido dormir en los laureles y ante las dificultades de despliegue ya se han encontrado varias soluciones con las que los operadores esperan hacer del 5G una red generalizada y que sus ventajas lleguen a todos los usuarios.

Esto es algo especialmente acuciante, ya que en el horizonte ya se habla de 6G, la nueva generación de redes que mejorará las capacidades del 5G y para la que la industria ya empieza a prepararse.

A nivel de solución, una tecnología conocida como Open RAN, un estándar abierto que hace que los operadores dejen de depender de un único proveedor para abastecer la infraestructura completa de antenas 5G, como ocurría antes, limitando la flexibilidad y la competencia en el mercado.

Ahora, con Open RAN, es posible usar componentes de hardware y software de diferentes proveedores en el mismo punto de acceso, lo que sugiere que las redes serán más resistentes en el futuro.

“Con Open RAN, los productos de diferentes proveedores pueden ‘entenderse’ entre sí y trabajar juntos de manera interoperable, lo que facilita la implementación de soluciones personalizadas y reduce los costos asociados con las implementaciones de infraestructura”, agrega Marc Bara.