Científicos en los Estados Unidos han observado, por primera vez, cómo las piezas de metal agrietadas se reparan solas. El grupo de investigadores destacó que este descubrimiento podría permitir al creación de máquinas y estructuras capaces de autorrepararse, sin intervención humana, en un futuro próximo. Sí, muchos de nosotros pensamos en Terminator.
El hallazgo anula las teorías científicas fundamentales y puede ser el comienzo de una revolución de la ingeniería, la Laboratorios Nacionales Sandia, una instalación administrada por el Departamento de Energía de los Estados Unidos. En este experimento, el Sandia trabajó en conjunto con el Universidad Texas A & M.
Los científicos observaron varios trozos de cobre y platino puro que sanó espontáneamente de las grietas, causadas por la fatiga del metal durante los experimentos a nivel nanométrico. El objetivo inicial era estudiar cómo se forman y propagan estas grietas en los metales sometidos a tensión.
La fatiga del metal ocurre cuando, después de haber sido expuesto repetidamente a esfuerzos o movimientos, sufre grietas microscópicas. Este deterioro puede provocar graves fallos en campos como la aviación o la construcción de infraestructuras como los puentes.
El equipo usó una técnica que estiraba los extremos del pequeñas piezas de metal aproximadamente 200 veces por segundo. Primero, observaron cómo se formaba una grieta y se extendía por todo el material. Sin embargo, unos 40 minutos después, vieron cómo el metal se fusionaba de nuevo.
Piense en motores, puentes y aeronaves capaces de revertir el daño causado por el desgaste por sí solos. Esto los haría más seguros y duraderos, destacó Sandia National Laboratories, que publicó los detalles del descubrimiento el miércoles en la revista Nature.
“Fue absolutamente impresionante verlo de primera mano”, dijo Brad Boyce, científico de materiales en Sandia. “Lo que hemos confirmado es que los metales tienen su propia capacidad intrínseca y natural para curarse a sí mismos, al menos en el caso del daño por fatiga a nanoescala”, agregó Boyce.
Los investigadores llamaron a este proceso de curación “soldadura en frío”. Ocurre cuando dos superficies de metal relativamente lisas y limpias se unen para reformar enlaces atómicos. A diferencia de lo que vimos en Terminator, este proceso no es visible a simple vista. Ocurre a nivel nanométrico.
Y aunque el descubrimiento es asombroso, es solo el comienzo de la investigación. “Todavía no hemos podido controlar el proceso”, Boyce aclaró. Solo entonces se puede considerar como una herramienta práctica en un entorno de fabricación.
Michael Demkowicz, coautor del estudio y profesor de la Universidad Texas A&M, predijo la capacidad de autocuración de los metales hace una década. “Espero que este hallazgo aliente a los investigadores de materiales a considerar que, en las circunstancias adecuadas, los materiales pueden hacer cosas que nunca esperábamos”, dijo Demkowicz.
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