Todo empezó con un curioso correo electrónico a Ajat Hukkoo.
“Estaba tratando de construir nuevos negocios y el asistente técnico de mi jefe me envió un correo electrónico diciendo: ‘Bueno, existe algo llamado bitcoin, ¿qué te parece? ¿Estás haciendo algo con él? ¿Estás pensando en ello?’
“Y para ser honesto, no lo era”.
En junio, un par de años y una pandemia global distante de ese correo electrónico original, Intel comenzó a enviar el ASIC Intel® BlockscaleTM, un acelerador diminuto (como aproximadamente 10 cabrían en un sello postal de EE. UU.) para la minería de criptomonedas con eficiencia energética. El hito marcó un momento de celebración para un pequeño equipo de Intel llamado Accelerated Custom Engineering, dirigido por Hukkoo, vicepresidente del Accelerated Computing Systems and Graphics Group (AXG).
(Foto: Corporación Intel)
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Aceleración, acelerada
Mientras investigaba, Hukkoo descubrió que había otros en Intel investigando cadenas de bloques, algunos de los cuales incluso habían creado tecnología fundamental que podía aplicarse. Sin embargo, lo que faltaba era un producto y una ruta de acceso al mercado. Ahí es donde entra en juego el equipo de Hukkoo.
“Construimos aceleradores de forma acelerada”, explica.
Blockscale cumple con los estándares en ambos frentes. Es capaz de realizar billones de operaciones de datos por segundo y llegó al mercado menos de un año después de que el equipo finalizara su diseño.
Cada chip Blockscale contiene cientos de pequeños motores matemáticos, desarrollados originalmente en Intel Labs, que abordan la función hash criptográfica utilizada en el proceso de minería. Luego, una plataforma minera combinará unos cientos de estos chips en una caja de metal no mucho más grande que una lonchera típica.
Algunas criptomonedas se pueden acuñar mediante matemáticas computacionalmente exigentes (un proceso llamado criptominería). Blockscale tiene como objetivo hacer que el negocio de hardware de criptominería, que tiende a alcanzar los 11 mil millones de dólares en ventas anuales para 2025, sea más personalizable, flexible y eficiente..
Lo destacable de la velocidad y la calidad del proyecto Blockscale es que es un producto completamente fuera de la hoja de ruta para un mercado nuevo para Intel, y también que el equipo no solo construyó un chip. También construyeron las placas que combinan hasta 100 chips, un controlador que los organiza todos juntos y el software que lo ejecuta. “Es una solución completa”, confirma Hukkoo.
“Luego podemos acudir a nuestros clientes y decirles: ‘Aquí está el chip y la placa de referencia, para que puedan tomar nuestro diseño y mejorarlo, o pueden tomar el diseño tal como está y crear sus propios sistemas a partir de él'”. explica Hukkoo.
El ASIC Blockscale ahora se envía en grandes volúmenes y, como explicó el CEO de Intel, Pat Gelsinger, a los inversores en julio: “Esperamos enviar millones de unidades este año, algo que no estaba originalmente en nuestro pronóstico”.
Si el software vende chips, primero cree software
Una clave para que todo esto funcione rápidamente (con un equipo global de unas pocas docenas de ingenieros) es el trabajo paralelo similar a cómo funciona una plataforma minera de 300 chips. “Siempre sigo lo que yo llamo un enfoque de plataforma primero, en el que no construimos el chip en el vacío”, dice Hukkoo. “Siempre se construye teniendo en cuenta el software, porque los chips no se venden solos: es el software en los chips el que vende los chips”.
“Tenemos al arquitecto de software en el chip desde el primer día”, añade, “para asegurarnos de que lo que el equipo de hardware está construyendo sea utilizable”. El chip pasa por tres fases diferentes de diseño virtual, cada una de las cuales el equipo de software utiliza para construir, en paralelo, lo que permite una operación completa de extremo a extremo antes de enviar el chip a fabricación. Eso significa que el chip final real “normalmente es lo cuarto que ve el equipo de software”.
En cuanto al hardware, la otra prioridad además de las matemáticas más rápidas era ahorrar energía. “No hay ningún otro producto en Intel que se envíe con este voltaje ultrabajo”, señala Hukkoo, menos de la mitad del voltaje de un chip Intel típico. Para lograrlo, el equipo tuvo que correr algunos riesgos. Hicieron un acto de fe en un enfoque de ahorro de energía que Hukkoo describe como lo que un profesor de ingeniería eléctrica “te enseñaría y luego te diría que no lo uses, porque implica demasiado riesgo”. Pero después de un montón de simulaciones y una prueba exitosa del chip, “sabíamos que podíamos construir un producto a partir de él”.
Como resultado, Blockscale ASIC es rápido y flexible: puede ejecutarse en una amplia gama de frecuencias, lo que permite a los diseñadores de sistemas equilibrar el rendimiento y la eficiencia.
Volver a la puesta en marcha
“Me gusta trabajar en proyectos pequeños que tienen un impacto direccional en la empresa”, dice Hukkoo. “Me gusta mantener mis equipos pequeños y que la gente haga más de un trabajo”. Eso evita que la gente pelee por el territorio y abre más oportunidades para aprender y probar cosas nuevas, explica.
“Contrato por interés y capacidad y no por lo que la gente sabe, porque nadie lo sabe todo. Todo el tiempo surgen nuevos campos y hay que ser capaz de absorber información, crecer y hacer contribuciones en esas áreas”.
El siguiente paso para Hukkoo y su equipo es el cifrado totalmente homomórfico (FHE), un área que, según él, tampoco conocía antes de que se le presentara un proyecto potencial. “Imagínese un mundo en el que la piratería informática sea cosa del pasado”, dice, “porque todos sus datos se almacenan encriptados y se puede operar con datos cifrados”. FHE hace posible el cálculo de datos cifrados y, si los datos nunca se descifran, siempre estarán seguros.
Como se anunció el año pasado en el programa DARPA DPRIVE, Intel planea diseñar un acelerador ASIC para reducir la sobrecarga de rendimiento actualmente asociada con el cifrado totalmente homomórfico. El equipo de Hukkoo es parte de un esfuerzo conjunto de Intel para darle vida.
“Me gusta trabajar en la creación de nuevos conceptos e ideas y fomentar nuevos negocios”, dice Hukkoo. “Eso es lo que soy. Siempre estaré agradecido a Intel por permitirme hacer esto porque la mayoría de las empresas no lo harían”.
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