¿Quién hubiera imaginado que un dron operado a distancia podría realizar el arriesgado trabajo que realizan los vulcanólogos?
La estudiante de posgrado Fiona D’Arcy de la Universidad McGill, cuya investigación se centra en la geoquímica volcánica, y sus colegas afirman que los drones pueden hacer su trabajo en el . Su artículo publicado demostró que es factible utilizar datos recopilados por drones en la atmósfera para estimar las emisiones de dióxido de carbono.
Probar el método y su resultado
Según el informe de cableado, D’Arcy puso a prueba su teoría en abril de 2019 enviando drones de muestra a las columnas de gas calientes y mortales del Poás, un volcán en Costa Rica que había entrado en erupción hace solo dos años. El grupo también hizo el viaje hasta el cráter para tomar lecturas portátiles del nivel de CO2.
Según los informes, pasaron casi cuatro horas en el camino, mientras que el dron solo tardó unos minutos en volar. Sin embargo, hubo una sorprendente similitud entre los dos conjuntos de datos.
Los datos de los drones mostraron concentraciones un 23% más altas que los niveles atmosféricos habituales, lo que sugiere que las muestras tenían suficiente CO2 volcánico para ser detectadas. Validaron que la cantidad coincidía con sus muestras terrestres después de permitir la dilución, lo que demuestra que los drones pueden reemplazar la recolección de muestras en persona.
D’Arcy dijo que si este es el procedimiento estándar, será mucho más fácil recolectar muestras sin poner a todos en peligro.
Sin embargo, los drones tienen sus propios problemas. El equipo de D’Arcy perdió tres aparatos en Poás. El primero perdió contacto y dejó de responder a las señales de radio, mientras que el segundo cayó al suelo cuando su rotor quedó atrapado en el aparato utilizado para medir los niveles de gas. El tercer dron fue enviado a buscar al segundo, pero inesperadamente se estrelló contra el suelo.
El impacto en los futuros estudios de volcanes
La tecnología permite la posibilidad de realizar muestreos más frecuentes, lo que podría ayudar a desarrollar un conocimiento más completo de los cambios en las concentraciones de gas que ocurren a lo largo de las distintas fases de la actividad volcánica.
También podría resultar en una mejor previsibilidad de las erupciones volcánicas. Después de todo, estas erupciones son muy difíciles de pronosticar a pesar de las señales de advertencia, como gas fresco, terremoto o un misterioso bulto a medida que el magma se eleva debajo.
A veces nada indica nada, pero la explosión se produce de todos modos, como ocurrió en 2019. Casi una docena de visitantes murieron cuando un volcán en Nueva Zelanda entró repentinamente en erupción, lanzando cenizas, humo y gases venenosos a kilómetros de altura. Luego, en 2021, el monte Nyiragongo en el Congo se rompió, enviando lava a las aldeas vecinas con poco tiempo para la evacuación.
Más muestras de gas pueden llenar ese vacío de datos. Los investigadores necesitan datos a largo plazo, especialmente antes y durante las erupciones, cuando la recolección de muestras es más crucial pero muy peligrosa.
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