Los termómetros de todo el mundo están marcando récords históricos. Irán, por ejemplo, se enfrentó el pasado domingo a una sensación térmica de más de 65,5°C, un calor que está al límite de lo que el cuerpo humano puede soportar. El cambio climático es una amenaza, en muchos sentidos. Uno de ellos, según la comunidad científica, tiene que ver con el aumento de enfermedades infecciosas en todo el mundo.
La emergencia climática es tan grave que más de 20 millones de personas se ven obligadas a abandonar sus hogares cada año. Pero el calentamiento global no solo está impulsando el desplazamiento humano. Los animales se están desplazando por todo el planeta, para adaptarse a un planeta cada vez más hostil. Y, con ellos, las enfermedades que transmiten.
“Esto no es solo algo del futuro”, dijo Neil Vora, médico de la organización sin fines de lucro Conservación Internacional, a Associated Press. “El cambio climático está aquí. La gente está sufriendo y muriendo en este momento”.
La actividad humana lo ha complicado todo. La deforestación, la minería y la agricultura están acabando con las áreas silvestres de todo el mundo. La tala de bosques, por solo citar un ejemplo, sigue aumentando a pesar de los acuerdos globales entre naciones. Las especies animales de las que dependen los seres humanos para su sustento están disminuyendo. Y al mismo tiempo, están siendo empujados a vivir en territorios más pequeños, creando nuevos focos de transmisión de enfermedades.
El cambio climático impulsa enfermedades graves
La gripe aviar, por ejemplo, se ha propagado más fácilmente entre los animales salvajes a medida que aumenta el nivel del mar y otros factores impulsan la migración de algunas especies de aves. A fines del año pasado, 50.000 visones en una granja de Galicia, España, fueron sacrificados luego de que las pruebas de laboratorio confirmaran que los animales habían contraído el virus de la gripe aviar, conocido como H5N1. El caso encendió los temores de una nueva pandemia.
No es solo el calor. Los períodos de extrema sequía e inundaciones, también consecuencias del cambio climático, crean condiciones que favorecen la propagación de otras enfermedades. Los casos de cólera, por ejemplo, aumentan durante la temporada de los monzones en los países del sur de Asia, cuando las inundaciones contaminan el agua potable.
La Organización de las Naciones Unidas advirtió en diciembre del año pasado que alrededor de 30 países registraban casos de cólera. En los cinco años anteriores, menos de 20 países en promedio informaron tales infecciones.
“La situación no tiene precedentes, porque no solo estamos viendo más brotes, sino que estos brotes son más grandes y mortales de lo que hemos visto en los últimos años”, dijo Philippe Barboza, líder del equipo de epidemias de cólera y enfermedades diarreicas de la Organización Mundial de la Salud, en el tiempo.
Los inviernos más cálidos y los otoños y primaveras más suaves permiten que los portadores de patógenos permanezcan activos durante más tiempo en el año. Casos de enfermedades relacionadas con mosquitos, garrapatas y pulgas se triplicó en los Estados Unidos entre 2004 y 2016, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicados por PA.
la próxima pandemia
Más de la mitad de todos los patógenos que se sabe que causan enfermedades en los humanos pueden empeorar con el cambio climático, según un estudio publicado en Nature el año pasado. Y todo tiende a empeorar con el tiempo.
La OMS advierte que, entre 2030 y 2050, se espera que el cambio climático cause aproximadamente 250 000 muertes adicionales por año, vinculadas únicamente a la desnutrición, la malaria, la diarrea y el estrés por calor.
“Creo que hemos subestimado drásticamente no solo cuánto el cambio climático ya está cambiando los riesgos de enfermedades, sino también cuántos tipos de riesgos están cambiando”, explicó a PA Colin Carlson, biólogo del cambio global de la Universidad de Georgetown.
La pandemia de COVID-19, agregó, es un ejemplo de lo rápido que una enfermedad puede moverse por el planeta. Además, cuánto pueden alterar los sistemas de salud en todo el mundo. “Creo que hay mucho más de qué preocuparse en términos de amenazas de epidemias y pandemias”.
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