Piense en su primer recuerdo. ¿Qué edad tenías? Si tiene menos de dos, no estás solo. En una encuesta reciente, el 40 por ciento de las personas dice que recuerda eventos antes de los dos años. Pero aquí está el problema: la mayoría de los investigadores de la memoria argumentan que es esencialmente imposible recordar algo antes de esos terribles dos. Entonces, ¿qué da? Comprender cómo y por qué nuestros cerebros forman recuerdos en primer lugar podría convencerlo de que si está en ese 40 por ciento, tal vez su memoria sea ficticia después de todo.
Ese número es cortesía de un estudio reciente publicado esta semana en la revista. ciencia psicológica, que buscaba comprender cuándo la mayoría de las personas tienen sus primeros recuerdos y de qué se tratan. . Los investigadores pidieron a 6.641 residentes del Reino Unido que describieran por escrito su primer recuerdo y la edad que tenían en ese recuerdo. Luego usaron esos datos para averiguar cuántas de estas primeras impresiones eran reales. Aparte de entrevistar a amigos y familiares (que también pueden tener recuerdos falsos), es difícil determinar si un recuerdo es real o no. En cambio, los psicólogos se basaron en la suposición —aunque una suposición respaldada por una gran cantidad de investigaciones— de que la gente no puede recordar nada antes de los dos años. Según ese límite, el 38,6 por ciento de los primeros recuerdos de este conjunto de datos eran ficticios. La mayoría de ellos tenían una fecha de entre uno y dos años, pero 893 personas afirmaron que podían recordar tener menos de un año.
¿Por qué los investigadores se apresuran a descartar esos pensamientos de los primeros años de vida? Hay mucha investigación que sugiere que todo está inventado.
Puede parecer despectivo suponer que estos recuerdos son falsos, pero los investigadores de la memoria tienen buenas razones para concluir que las personas no recuerdan realmente haber sido un bebé. La investigación sobre la amnesia infantil, el término oficial para el fenómeno en el que olvidamos cosas que nos sucedieron cuando éramos bebés y niños pequeños, ha demostrado que es casi imposible retener recuerdos declarativos a esa edad temprana. Obviamente, los bebés pueden recordar otras cosas no declarativas porque aprenden a caminar y hablar (ambos dependen de la retención de algún tipo de información), pero una memoria declarativa ocurre en una parte separada del cerebro.
Almacenamos recuerdos no declarativos o implícitos en todo nuestro cerebro. El cerebelo y los ganglios basales, que son áreas del cerebro ubicadas hacia la base involucradas generalmente en el movimiento voluntario, ayudan a aprender habilidades motoras, por ejemplo. Los recuerdos declarativos o explícitos también involucran múltiples áreas del cerebro, pero hay una que juega un papel más crucial: el hipocampo. El daño al hipocampo destruirá recuerdos explícitos como los autobiográficos, cualquier cosa que sea un recuerdo sobre ti mismo, pero no recuerdos implícitos. Las personas con daño en el hipocampo no pueden decirte mucho sobre sus propias vidas (a veces tampoco pueden formar nuevos recuerdos), pero aún pueden andar en bicicleta.
Durante la infancia y la niñez temprana, el hipocampo es el sitio de mucho crecimiento neuronal nuevo. Esto es crucial para el desarrollo del cerebro; básicamente, tienes que aprender a aprender, y eso implica el crecimiento de nuevas células para almacenar nuevos recuerdos. Pero en el proceso de generar nuevas neuronas, las viejas se hacen a un lado. A veces, el conjunto de celdas donde se ha almacenado una memoria específica se corta, o el fragmento de celdas se separa, destruyéndolo. Así que no se trata tanto de que no podamos formar recuerdos cuando somos jóvenes, sino de que se pierden rápidamente en la confusión.
En estudios de bebés humanos, los psicólogos encontraron que los bebés de 18 meses podían recordar un evento hasta por 13 semanas. Los bebés de tan solo dos meses pueden retener recuerdos durante 24 horas. Pero no es hasta los 20-24 meses de edad que el hipocampo es lo suficientemente maduro como para almacenar recuerdos por mucho más tiempo, incluso si técnicamente puede esconderlos en primer lugar, los niños simplemente olvidan más rápido.
Debido a la maduración del hipocampo, realmente no podemos retener un recuerdo de antes de aproximadamente los dos años y, de hecho, este estudio más reciente está de acuerdo con gran parte de la literatura de que la edad promedio para un primer recuerdo es un poco más de tres. Hay alguna variación allí: las mujeres, por ejemplo, tienden a tener primeros recuerdos más tempranos que los hombres. Los primogénitos también tienen recuerdos anteriores, al igual que ciertas culturas (las personas de ascendencia maorí, por ejemplo, tienen recuerdos anteriores que los de ascendencia europea). Los investigadores creen que estas variaciones pueden tener que ver con la cantidad de personas que se les pide que revisen y discutan sus propios recuerdos, lo que ayuda a consolidar la memoria para un almacenamiento a largo plazo.
Los recuerdos antes de los dos años probablemente no sean recuerdos verdaderos, sino más bien recuerdos ficticios que hemos almacenado como resultado de que otras personas nos cuentan historias sobre nosotros mismos. Si su padre habló largamente acerca de una vez cuando estaba empujando su cochecito por un parque y un perro vino y le lamió la cara, es posible que eventualmente comience a “recordar” este evento como si fuera su propio recuerdo. La primera vez que lo escuchaste, definitivamente era nuevo. La segunda vez se siente familiar. La tercera vez se siente tan familiar que te preguntas si tal vez hacer recuerdalo. Entonces piensas que sí, probablemente lo recuerdes. Y así sucesivamente, hasta que finalmente lo consideras un recuerdo genuino. La mitad de los recuerdos anteriores a los dos años en esta encuesta involucraban un cochecito de bebé, y otro 30 por ciento eran sobre algún tipo de relación familiar, lo que significa que podrían haber sido implantados fácilmente por la historia de un miembro de la familia. Las personas con primeros recuerdos de la edad promedio tienen más mezcla.
Estos recuerdos falsos o ficticios todavía pueden tener un gran impacto en nosotros de la forma en que lo hacen los recuerdos verdaderos. Son parte de la historia que nos contamos sobre nuestras vidas. Ser falso no les quita el significado. Los psicólogos escribieron en este estudio que investigaciones recientes han encontrado que los recuerdos falsos pueden ayudarnos. “Por ejemplo, en la edad adulta, preservar una narrativa personal positiva y consistente ayuda a una persona a mantener una imagen positiva de sí misma que puede fomentar interacciones sociales positivas con los demás, que posiblemente mejoren la calidad de vida del rememorador”, escriben. “Los recuerdos ficticios son entonces parte de la historia de la vida y pueden desempeñar un papel central y positivo en la definición de períodos de la vida o períodos de la vida”.
Entonces, si su primer recuerdo es de un perro lamiendo su cara en su cochecito cuando era uno, sepa que probablemente esté reconstruyendo ese recuerdo a partir de historias sobre usted. ¿Pero si es parte de tu narrativa de por vida sobre perros cariñosos? Realmente no importa.
