DEARBORN, Michigan — Ford Motor fue el fabricante de automóviles estadounidense lo suficientemente inteligente como para evitar la bancarrota cuando las ventas de la industria colapsaron durante la crisis financiera de 2008. Luego montó la recuperación económica y la gasolina barata para registrar ventas y ganancias. Pero lo que parece ser un éxito puede cambiar rápidamente en Detroit en estos días.
La evidencia más reciente llegó el lunes cuando Ford destituyó a su director ejecutivo, Mark Fields, después de solo tres años en el cargo. Fields no logró persuadir a los inversionistas ni a su propia junta de que la compañía se estaba moviendo lo suficientemente rápido como para desarrollar los vehículos del futuro, como los autos a batería que se conducen solos.
Los incondicionales de la industria como Ford, General Motors y Volkswagen ya no son los únicos que marcan tendencias en la industria automotriz. Ahora comparten esa distinción con intrusos del mundo de la tecnología como Google, Apple, Uber y no menos importante Tesla, el fabricante de autos eléctricos ahora más valorado que cualquiera de los gigantes de Detroit.
La agitación en Ford, el fabricante de automóviles número 2 del país por ventas, después de GM, refleja los desafíos que se avecinan para las empresas que no pueden adaptarse a ese nuevo panorama lo suficientemente rápido.
“Nuestro mundo ha cambiado drásticamente”, dijo William C. Ford Jr., presidente de Ford y bisnieto de su fundador. “Mire el ritmo del cambio y los competidores que ingresan a nuestro espacio, y debemos igualarlo o superarlo”.
El Sr. Fields, un veterano de 28 años en Ford, fue víctima de expectativas en rápida evolución para los fabricantes de automóviles que durante décadas habían sido juzgados por cuántos vehículos podían fabricar y vender con una ganancia.
Y al elegir a un nuevo director ejecutivo, Jim Hackett, fuera de las filas de los veteranos automotrices, Ford notificó que estaba decidida a ser líder en una nueva era de movilidad personal.
El Sr. Hackett, de 62 años, se hizo famoso como director de Steelcase, un fabricante de muebles de oficina con sede en Michigan. Allí, ganó credibilidad en Silicon Valley por adaptar los lugares de trabajo para satisfacer las necesidades de legiones de programadores informáticos y otros trabajadores tecnológicos.
Desde el año pasado, ha estado en medio de la revolución automotriz como jefe de la naciente división de Ford dedicada a vehículos autónomos y nuevas formas de movilidad personal como los servicios de transporte compartido.
Cuando fue presentado como director ejecutivo el lunes, Hackett defendió el compromiso de la empresa con la tecnología de conducción autónoma. “Desafiaría esa idea de que no estamos avanzando rápido en movilidad”, dijo. “Hemos trazado un camino que nos da muchas oportunidades”.
Una de las primeras tareas de Hackett será demostrar ese progreso y cambiar la percepción de que Ford está detrás no solo de Tesla y Google, sino también de rivales tradicionales como GM que están probando prototipos de autos autónomos.
Fields, por su parte, había estado bajo presión durante meses por parte del directorio de Ford para afinar la estrategia de la compañía sobre tecnologías futuras y revertir lo que había sido una caída del 40 por ciento en el precio de sus acciones desde 2014.
También se vio envuelto en una controversia sobre una planta de $1,600 millones que la compañía planeaba construir en México para ensamblar autos pequeños.
Cuando el presidente Trump estaba haciendo campaña por la nominación republicana y criticando a las empresas estadounidenses por trasladar fábricas a México, Fields defendió los planes de expansión de la empresa allí. Pero una vez que Trump fue elegido, Fields se vio obligado a dar marcha atrás y finalmente canceló el proyecto.
Ford también sintió la necesidad de intervenir y suavizar la irritable relación hablando directamente con Trump. Si bien apenas afectó el desempeño general de Ford, el episodio de México pudo haber distraído a Fields de los asuntos corporativos.
Y con el mercado automotriz estadounidense comenzando a declinar después de alcanzar su punto máximo el año pasado, las ganancias de Ford también estaban cayendo, más del 30 por ciento solo en el primer trimestre.
Para el viernes, los directores de la compañía se hartaron, autorizaron a Ford a pedirle a Fields que se retirara y allanaron el camino para el ascenso de Hackett a la cima de la compañía.
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5 de enero de 2022, 8:37 p. m. ET
Los analistas de la industria vieron la decisión como una llamada de atención para la compañía, así como para cualquier otro fabricante de automóviles rezagado en la carrera de alta tecnología hacia los autos sin conductor.
“Dada la rapidez con la que se espera que se transforme el sector del transporte en la próxima década, Ford no puede darse el lujo de estar detrás de la bola ocho cuando se trata de tecnología emergente”, dijo Jessica Caldwell, analista del sitio web de investigación de automóviles Edmunds.com. .
Pero no será fácil. El Sr. Ford y el Sr. Hackett admiten que Ford ha tenido un rendimiento inferior en algunas de las partes centrales de su negocio, en particular, sus ventas de automóviles de pasajeros.
También sugirieron que Ford podría necesitar deshacerse de algunas unidades comerciales no rentables o abandonar mercados globales como India, donde está luchando por mantener un punto de apoyo, una reversión similar a la forma en que GM está reposicionando su negocio bajo su directora ejecutiva, Mary Barra.
Los inversionistas reaccionaron favorablemente a la reorganización de Ford, con sus acciones ganando más del 2 por ciento en el día y cerrando a $11.10. Pero los analistas de Wall Street dijeron que la transformación a una empresa más eficiente y centrada en la tecnología podría tener un precio.
“Es posible que la situación de las ganancias deba empeorar materialmente antes de mejorar”, dijo Adam Jonas, analista de Morgan Stanley, en una nota de investigación el lunes.
E incluso un mayor énfasis en la nueva tecnología no cerrará de inmediato la brecha entre Ford y sus competidores que están desarrollando equipos de conducción autónoma.
Los fabricantes de automóviles tradicionales se han centrado principalmente en niveles más bajos de conducción automatizada donde el automóvil maneja tareas específicas, como el frenado y el control de crucero.
Algunas empresas de tecnología, por otro lado, están presionando sin descanso hacia niveles más altos de capacidad sin conductor.
“Está claro que Google está muy por delante de otras empresas tecnológicas en este espacio en este momento”, dijo Susan Shaheen, especialista en transporte de la Universidad de California, Berkeley. “Pero los fabricantes de automóviles han estado trabajando durante mucho tiempo en vehículos automatizados conectados de nivel inferior”.
La mejor solución para algunos fabricantes de automóviles puede ser alinearse con empresas de tecnología para compartir costos y acelerar el desarrollo.
Sin embargo, las empresas automotrices aún no buscan asociaciones a gran escala con Silicon Valley. En cambio, están compitiendo para contratar ingenieros de software para desarrollar su propia experiencia, así como para comprar empresas emergentes para aumentar su investigación.
GM, por ejemplo, gastó mil millones de dólares el año pasado para comprar la empresa Cruise Automation, y Ford anunció recientemente una gran inversión en una empresa de inteligencia artificial llamada Argo AI.
Si bien las compañías automotrices son reacias a ceder el control en el desarrollo de cualquiera de sus vehículos, es posible que se vean obligadas a buscar alianzas más amplias y a largo plazo con Silicon Valley en modelos sin conductor.
“Lo que podemos terminar viendo son asociaciones que realmente podrían beneficiar a todos los jugadores”, dijo la Sra. Shaheen.
En el caso de Ford, la empresa debe mantener un delicado equilibrio entre fabricar automóviles y camiones de calidad para los consumidores de todas las regiones del mundo y reforzar su compromiso con la tecnología de conducción autónoma.
Hackett dice que sabe que el fabricante de automóviles no puede pedir paciencia ilimitada a los inversionistas ansiosos por ver más progreso. “Cada vez que estás lidiando con el futuro”, dijo, “es ambiguo, hasta que lo pruebas”.
