¿Cuál fue la primera computadora? Es difícil ponerse de acuerdo, pero la ENIAC fue sin duda la más significativa de su época. Este mes cumple 75 años.
ENIAC, la primera computadora de propósito general, cumple 75 años
A principios del siglo XX, varios países dieron los primeros pasos en informática. Los primeros modelos eran muy limitados y sólo podían realizar determinadas tareas. A los americanos les gusta decir que el ordenador ENIAC, que entró en funcionamiento en 1946, fue el primer ordenador de uso general, es decir, que podía programarse para realizar diferentes tareas.
Pero los alemanes ya habían construido un modelo programable, el Z1en 1936. Aunque efectivamente parecía más una calculadora programable que un ordenador.
El ENIAC Fue la primera computadora de uso general, programable y sí, completamente digital. Es decir, funcionaba directamente en código máquina, sin instrucciones analógicas. Fue estrenada el 14 de febrero de 1946, por lo que este mes cumple 75 años. Aquí podéis verlo, en toda su gloriosa inmensidad:
Las cifras del ENIAC nos sorprenden en comparación con los ordenadores actuales: pesaba 27 toneladas, ocupaba 167 metros cuadrados, medía más de 30 metros de largo y consumía 160 kW. Cuando estaba encendido, los apagones en Filadelfia eran frecuentes.
En aquella época el chip aún no se había inventado, por lo que los ordenadores funcionaban mediante válvulas o tubos de vacío, cápsulas de vidrio del tamaño de una mano. Por eso ocuparon tanto espacio.
La ENIAC tenía 17.468 tubos de vacío, 7.200 diodos de cristal, 1.500 relés, 70.000 resistencias, 10.000 condensadores y cinco millones de uniones soldadas.
Era capaz de completar 5.000 sumas y 300 multiplicaciones por segundo. Eso es varios millones de veces menos que las computadoras baratas de hoy, pero en ese momento fue una revolución.
La computadora ENIAC fue construida por los ingenieros John Presper Eckert y John William Mauchly en la Universidad de Filadelfia, pero lo que se olvidó es que fue programada por seis mujeres: Betty Snyder, Jean Jennings, Kathleen McNulty, Marlyn Wescoff, Ruth Lichterman y Frances Bilas. Y aunque aparecen en casi todas las fotos, algunos medios llegaron a decir que eran “modelos que posaban”. Pero fueron ellos quienes crearon las primeras subrutinas y algunos de los primeros programas históricos.
La programación era completamente manual. Para ejecutar un programa o modificar uno existente, había que sacar algunos cables y colocarlos en otros conectores. Por lo tanto, modificar unas cuantas instrucciones podría llevar semanas de trabajo para reajustar los cables utilizados.
Como muchos otros inventos tecnológicos, su primer uso fue militar: se utilizó para calcular las tablas de disparo de artillería utilizadas por el Laboratorio de Investigación Balística del Ejército de EE. UU.
Pero en sus 10 años de vida (dejó de utilizarse en 1955), también se utilizó para numerosas tareas científicas y matemáticas.
Afortunadamente, en 1958 se inventaron los primeros circuitos integrados o chips y las computadoras se hicieron más pequeñas. Al menos ahora podrían caber en una habitación…
Pioneros como la ENIAC dieron los primeros pasos en tecnología, la informática, que cambió el mundo para siempre.
