Una gigantesca vela solar de 86 metros cuadrados para alimentar poco más que una caja de zapatos. Es el llamativo y nave espacial NEA Scout en miniatura. Su viaje comenzará en marzo de 2022, cuando se lance junto con el vuelo de la misión Artemis I para explorar un pequeño asteroide.
El ‘Near-Earth Asteroid Scout’ es una nave espacial de la NASA que aprovechará una de las tecnologías espaciales que más nos recuerda cómo viajamos los humanos durante miles de años. Este barco se verá impulsada por el impacto de los fotones, con una gran vela gigante.
Porque la luz del sol incide sobre la vela y es capaz de generar movimiento. Es una fuerza mínima en comparación con el viento en la Tierra, pero en el espacio, como no hay fricción, es suficiente para impulsar una pequeña nave.
Una misión pionera para probar la tecnología de velas solares
El objetivo es llegar al asteroide 2020 GE, cuerpo observado por primera vez en marzo de 2020 y cuyo tamaño no supera los 18 metros. De lograr su objetivo, la NEA Scout se convertiría en la nave para explorar el asteroide más pequeño. hasta la fecha, ninguna nave espacial se había acercado a un asteroide a menos de 100 metros.
Está previsto que el viaje dure al menos dos años para alcanzar la velocidad necesaria con la vela solar. Más tarde, en septiembre de 2023, cuando el asteroide pase cerca de la Tierra, se intentará el “acercamiento”, también ayudó con la gravedad de la Luna.
A pesar del tamaño gigantesco de la vela solar, la nave espacial en sí es, como explica la NASA, del tamaño de una “caja de zapatos grande”. En su interior alberga una cámara con una resolución de 4 pulgadas por píxel, que le permitirá estudiar y medir la forma, el tamaño, la rotación y las propiedades de la superficie de 2020 GE en busca de polvo y escombros.
La misión NEA Scout está dirigida a varios temas. Por un lado, la más directa de mejorar la comprensión de los asteroides cercanos a la Tierra y ver, por ejemplo, si están compuestos por rocas más pequeñas y polvo aglomerado.
Por otro lado, esta misión será una de las más importantes para probar la tecnología de velas solares. Una de las 10 cargas útiles a bordo del SLS se liberará y utilizará su brazos de aleación de acero inoxidable para desplegar la vela, fabricado en aluminio y cubierto con un fino plástico. En total, una enorme vela de 86 metros donde impactarán los fotones y servirán para mover la diminuta nave.
Si el NEA Scout tiene éxito, servirá para ayudar a futuras misiones como el Solar Cruiser, cuya vela tendrá un tamaño de 1.700 metros cuadrados. En 2019, LightSail 2 y su vela de 32 metros cuadrados ya demostraron funcionar. Despacio, misiones espaciales apuestan por velas más grandes.
Más información | NASA
Fuente: Xataka por www.xataka.com.
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