Las empresas están librando una guerra de datos invisibles en línea. Y su teléfono podría ser un soldado involuntario.
Los minoristas desde Amazon y Walmart hasta pequeñas empresas emergentes quieren saber lo que cobran sus competidores. Los minoristas tradicionales pueden enviar a personas, a veces llamadas “compradores misteriosos”, a las tiendas de sus competidores para que tomen notas sobre los precios.
En línea, no es necesario enviar personas a ningún lado. Pero los grandes minoristas pueden vender millones de productos, por lo que no es factible que los trabajadores examinen cada artículo y ajusten los precios manualmente. En cambio, las empresas emplean software para escanear sitios web rivales y recopilar precios, un proceso llamado “raspado”. A partir de ahí, las empresas pueden ajustar sus propios precios.
Empresas como Amazon y Walmart tienen equipos internos dedicados al scraping, dice Alexandr Galkin, director ejecutivo de la empresa de optimización de precios minoristas Competera. Otros recurren a empresas como la suya. Competera recopila datos de precios de toda la web, para empresas que van desde el minorista de calzado Nine West hasta el proveedor industrial Deelat, y utiliza algoritmos de aprendizaje automático para ayudar a sus clientes a decidir cuánto cobrar por diferentes productos.
Walmart no respondió a una solicitud de comentarios. Amazon no respondió preguntas sobre si raspa otros sitios. Pero los fundadores de Diapers.com, que Amazon adquirió en 2010, acusaron a Amazon de usar tales bots para ajustar automáticamente sus precios, según el libro de Brad Stone. La tienda de Everything.
El raspado puede parecer siniestro, pero es parte del funcionamiento de la web. Google y Bing raspan páginas web para indexarlas para sus motores de búsqueda. Los académicos y periodistas utilizan software de extracción de datos para recopilar datos. Algunos de los clientes de Competera, incluidos Acer Europe y Panasonic, utilizan el servicio de “inteligencia de marca” de la empresa para ver lo que los minoristas cobran por sus productos y asegurarse de que cumplen los acuerdos de precios.
Para los minoristas, el raspado puede ser una vía de doble sentido, y ahí es donde las cosas se ponen interesantes. Los minoristas quieren ver qué están haciendo sus rivales, pero quieren evitar que los rivales los espíen; Los minoristas también quieren proteger la propiedad intelectual, como las fotografías y descripciones de los productos, que pueden ser raspadas y reutilizadas sin el permiso de terceros. Muchos despliegan defensas para subvertir el raspado, dice Josh Shaul, vicepresidente de seguridad web de Akamai Technologies. Una técnica: mostrar precios diferentes a personas reales que a los bots. Un sitio puede mostrar el precio como astronómicamente alto o cero para deshacerse de los robots que recopilan datos.
Tales defensas crean oportunidades para nuevos delitos. Una empresa llamada Luminati ayuda a los clientes, incluido Competera, a enmascarar los bots para evitar que los detecten. Un servicio hace que los bots parezcan provenir de teléfonos inteligentes.
El servicio de Luminati puede parecerse a una botnet, una red de computadoras que ejecutan malware que los piratas informáticos utilizan para lanzar ataques. Sin embargo, en lugar de hacerse cargo de un dispositivo de forma encubierta, Luminati invita a los propietarios de dispositivos a aceptar su software junto con otra aplicación. Los usuarios que descargan MP3 Cutter de Beka para Android, por ejemplo, tienen una opción: ver anuncios o permitir que la aplicación use “algunos de los recursos de su dispositivo (WiFi y datos móviles muy limitados)”. Si acepta que la aplicación use sus recursos, Luminati usará su teléfono durante unos segundos al día cuando esté inactivo para enrutar las solicitudes de los bots de sus clientes y pagar una tarifa al fabricante de la aplicación. Beka no respondió a una solicitud para comentarios.
