Una mina de litio propuesta en Nevada recibirá un préstamo condicional de 700 millones de dólares del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) para acelerar la cadena de suministro de baterías de vehículos eléctricos a pesar de enfrentar la oposición de los conservacionistas de la vida silvestre.
Paso significativo
Como informó primero AP, el proyecto marca un paso significativo hacia los planes energéticos del presidente Joe Biden al establecer un suministro interno de baterías de litio. Sin embargo, este proyecto “verde” también plantea riesgos para una flor silvestre en peligro de extinción ubicada en el sitio de mina propuesto.
Ioneer, la empresa minera australiana detrás del proyecto, prevé iniciar sus operaciones mineras en Rhyolite Ride para 2026 en el condado de Esmeralda. El anuncio del DOE indica que el sitio puede producir suficiente litio para impulsar la producción de al menos 370.000 vehículos eléctricos (EV) al año.
El Departamento de Energía dijo que el préstamo sería la iniciativa más reciente para mostrar los esfuerzos de la administración Biden para fortalecer la cadena de suministro de baterías del país, electrificar el sector del transporte y reducir la dependencia de los combustibles fósiles y las fuentes extranjeras de materias primas.
Según James Calaway, presidente ejecutivo de Ioneer, el compromiso condicional enfatiza la importancia del proyecto para reforzar la cadena de suministro de minerales del país al ofrecer una fuente de litio segura, sostenible y nacional para el mercado de vehículos eléctricos en expansión.
El director general de Ioneer, Bernard Rowe, señala que el préstamo condicional se concedió tras 23 meses de deliberaciones por parte del DOE, lo que marca un punto de inflexión clave para el proyecto.
Sin embargo, la mina propuesta aún tendrá que superar obstáculos legales, ya que Ioneer tendrá que elaborar un marco de operaciones mineras para garantizar la preservación del trigo sarraceno de Tiehm, la flor silvestre en peligro de extinción de Nevada.
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Flor silvestre en peligro de extinción
La flor silvestre fue clasificada como en peligro de extinción el 14 de diciembre de 2022 por funcionarios de vida silvestre de EE. UU. La designación oficial del trigo sarraceno de Tiehm por parte del Servicio de Pesca y Vida Silvestre y la identificación de las 910 acres (368 hectáreas) del hábitat crucial de la planta ofrecen en última instancia una barrera importante para los objetivos de energía verde de Estados Unidos.
El servicio señaló que el trigo sarraceno de Tiehm está en peligro de extinción y que sólo sobreviven unos 16.000 ejemplares.
La minería y la extracción de recursos propuestas en la zona representan la mayor amenaza para la flor. Según el servicio, el pastoreo del ganado, las especies invasoras, el cambio climático y otras causas también podrían ser perjudiciales para la población en peligro de extinción de la planta.
Patrick Donnelly, director del Centro para la Diversidad Biológica para la Gran Cuenca, reconoció la importancia del litio para ayudar a Estados Unidos a lograr sus objetivos energéticos, pero señaló que no podía correr el riesgo de que la planta se extinguiera.
La organización solicitó la inclusión en la lista en 2019 y presentó una demanda en 2021 para acelerar la preservación de la flor silvestre.
Sin embargo, Ioneer afirma que ha desarrollado una estrategia de protección para garantizar que el proyecto no ponga en peligro la supervivencia de la planta. La compañía ha estado intentando extraer litio durante años en un territorio federal donde la flor crece a medio camino entre Reno y Las Vegas.
Según el anuncio del DOE, el proyecto busca formas de minimizar sus efectos en la planta en peligro de extinción. Señaló que el préstamo se otorgó después de completar una declaración de impacto ambiental requerida por la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA).
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