Investigadores de Princeton han desarrollado un nuevo método para detectar fugas de gases de efecto invernadero. El equipo utilizó láseres combinados con la agilidad de los drones para detectar y cuantificar con precisión fugas grandes y pequeñas de gases de efecto invernadero, localizando la fuente de emisiones con una precisión de un metro.
La tecnología también es capaz de detectar fugas invisibles en áreas de difícil acceso. Los investigadores dijeron que el nuevo enfoque es una innovación revolucionaria para la detección atmosférica.
El método basado en drones de Princeton
Los métodos actuales para encontrar fugas a menudo se basan en cámaras infrarrojas portátiles que requieren mucha mano de obra y que son insensibles a fugas menores o utilizan técnicas que requieren la instalación previa de una infraestructura de medición considerable.
Sin embargo, el método basado en drones de los investigadores de Princeton ofrece más libertad para establecer una región de detección.
El método emplea un pequeño dron con un retrorreflector, que devuelve la luz entrante a su fuente cuando se refleja, y una estación base que comprende un aparato de detección de gas.
Un operador puede localizar la fuente de la fuga y medir su fuerza haciendo rebotar un rayo láser en el dron mientras vuela a puntos específicos alrededor de una fuga sospechosa. Este enfoque se considera el estándar de oro para encontrar fugas.
Ya existen enfoques basados en drones para la detección atmosférica, pero implican conectar un sensor de gas directamente a un dron, según el coautor del estudio y profesor de ingeniería civil y ambiental Mark Zondlo.
Debido al peso que puede transportar un dron y al peligro inherente de pilotear un dron repleto de sensores costosos en situaciones potencialmente peligrosas, esta técnica puede toparse rápidamente con obstáculos importantes.
Los costosos componentes de detección de gas, sin embargo, fueron transferidos por el grupo de Princeton a la estación base, que puede montarse en una plataforma móvil como una furgoneta, de modo que el dron sólo necesita llevar un pequeño espejo.
Además, la técnica de detección podría permitir probar varios gases simultáneamente, lo cual resulta extremadamente desafiante con los métodos convencionales basados en drones debido a problemas de tamaño, peso y potencia.
“Capacidad de desbloqueo”
Según Michael Soskind, autor principal del estudio y estudiante de posgrado en ingeniería eléctrica e informática, ampliar el sistema para medir otros gases además del metano, como el dióxido de carbono y el amoníaco, solo requeriría la adición de láseres con varias longitudes de onda.
“Lo más emocionante no es simplemente la capacidad de detección de metano de la tecnología que desarrollamos”, dijo Soskind en un comunicado de prensa.
“Se trata realmente de desbloquear la capacidad de investigadores y profesionales para utilizar drones y otras técnicas de detección remota para tomar mediciones detalladas de pequeñas fugas y reconstruir columnas de emisiones”.
Con drones y otros métodos de detección remota, el sistema permite a investigadores y profesionales monitorear con precisión pequeñas fugas y volver a ensamblar columnas de emisiones.
El dispositivo puede ahorrar tiempo y dinero a las empresas y, al mismo tiempo, ayudarlas a reducir los riesgos ambientales y de seguridad asociados con las fugas.
El trabajo fue más detallado en ScienceDirect.
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