Una central nuclear es beneficiosa para el medio ambiente y genera 8.000 veces más energía que los combustibles fósiles, pero cuando ocurren accidentes, pueden tener consecuencias graves, como en el caso del desastre de Chernobyl en 1986. En los años siguientes, las enfermedades por radiación se cobraron la vida vidas de cerca de 100 personas.
Sin embargo, un microrreactor nuclear de sales fundidas, desarrollado por Universidad Brigham Young (BYU) profesor y especialista en ingeniería nuclear Matthew Memmott y sus colegas, pueden proporcionar una producción de energía nuclear más segura.
Sal fundida
El reactor de agua ligera es el tipo de reactor nuclear habitualmente empleado en Estados Unidos. Cuando los átomos de uranio se dividen para producir energía, los subproductos emitirán una enorme cantidad de calor.
Para mantener todo lo suficientemente frío, se bombea agua a través de barras de combustible sólido donde se mantienen. Las barras pueden sobrecalentarse si no hay suficiente flujo de agua de refrigeración, lo que pone a toda la instalación en riesgo de sufrir una fusión nuclear.
Memmott sugiere almacenar estos materiales radiactivos en sales fundidas en lugar de utilizar barras de combustible, según un estudio. comunicado de prensa de BYU.
Memmott afirmó que la energía nuclear podría ser “extremadamente segura” y asequible si se utiliza adecuadamente. Por tanto, su nuevo reactor implica disolver subproductos radiactivos (generados durante y después de la reacción nuclear) en sales fundidas.
Vale la pena señalar que los desechos nucleares son extremadamente dañinos porque los materiales nucleares pueden continuar liberando calor o radiación durante decenas de miles de años mientras se enfrían gradualmente.
Sin embargo, el punto de fusión de la sal, que es de 550 °C, es tan alto que la temperatura de estos elementos en la sal no tarda mucho en caer por debajo de él, según el comunicado de prensa de BYU.
El riesgo de una fusión nuclear en una central eléctrica se elimina después de que la sal cristaliza, ya que el calor irradiado será absorbido por la sal, que no se vuelve a fundir.
La capacidad de eliminar desechos nucleares peligrosos es otra ventaja del diseño del reactor nuclear de sales fundidas. No es necesario almacenar los subproductos de la reacción en ningún otro lugar porque están confinados de forma segura dentro de la sal.
Más importante aún, las sales fundidas empleadas en el procedimiento son completamente reciclables. El equipo de Memmott descubrió que también podían eliminar oxígeno e hidrógeno mientras extraían elementos valiosos.
“A través de este proceso, podemos volver a limpiar completamente la sal y reutilizarla. Podemos reciclar la sal indefinidamente”.
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Microrreactor
El núcleo de una planta de energía nuclear normal generalmente se construye en una zona de exclusión que tiene un tamaño de poco más de una milla cuadrada y mide aproximadamente 30 pies por 30 pies para disminuir el riesgo de exposición a la radiación.
El microrreactor nuclear de sales fundidas construido por el científico de BYU mediría 4 pies por 7 pies. Además, según el equipo de investigación, no es necesaria una zona de exclusión considerable porque no hay posibilidad de fusión.
Además, afirmaron que su microrreactor podría generar suficiente energía para hacer funcionar 1.000 casas típicas estadounidenses.
Memmott explicó que durante los últimos 60 años, la gente ha tenido la creencia irracional de que la energía nuclear es “mala, grande y peligrosa”.
“Esas percepciones se basan en problemas potenciales para la primera generación, pero tener el reactor de sales fundidas es el equivalente a tener un chip de silicio. [in computing]. Podemos tener reactores más pequeños, más seguros y más baratos y deshacernos de esos problemas”.
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