La contaminación plástica en nuestros mares y océanos ha impactado estos ecosistemas a tal punto que algunos animales ya tienen plástico en sus cuerpos. Un nuevo estudio, publicado esta semana en ScienceDirect, encontraron partículas de polímero y fibras en la grasa y los pulmones de los mamíferos marinos.
Los mamíferos marinos consumen grandes cantidades de partículas microplásticas. Lo hacen a través de presas que han consumido objetos fabricados con este material o directamente de los desechos arrojados al mar. El estudio en estos animales sugiere que los microplásticos pueden viajan fuera del tracto digestivo y se alojan en los tejidos.
“No solo están ingiriendo plástico y lidiando con las piezas grandes en sus estómagos, sino que también están siendo internalizados”, dijo en un comunicado Greg Merrill, autor principal de la investigación y estudiante graduado de quinto año en el Laboratorio Marino de la Universidad de Duke. . EE.UU. “Alguna proporción de su masa ahora es plástico”.
El equipo de científicos obtuvo muestras de 32 animales varados o recogidos entre los años 2000 y 2021, en Alaska, California y Carolina del Norte. Un total de 12 especies están representados en los datos. Entre ellos, una foca barbuda, delfines mulares y varias ballenas grises.
68% de todos los mamíferos marinos analizados tenía partículas microscópicas de plástico. El polietileno, un componente de los envases de bebidas, fue uno de los materiales más comunes encontrados en estos animales. También, fibras de poliéster, utilizadas en la fábrica textil.
El riesgo para los humanos del plástico en los mamíferos marinos
El estudio tomó muestras de cuatro tejidos: en tres tipos de grasa y pulmones. Se detectó plástico en todos. Las partículas en estos tejidos variaron en promedio de 198 micrones a 537 micrones. Para poner en perspectiva, un cabello humano tiene un diámetro de aproximadamente 100 micrones.
Merrill explica que las piezas de plástico también pueden rasgar y desgastar las telas. “Ahora que sabemos que el plástico está en estos tejidos, estamos analizando cuál podría ser el impacto metabólico”, agregó el investigador.
También existe un riesgo tóxico, para estos animales y, eventualmente, para los humanos. “La exposición podría ser directa a través del consumo”, dice el informe. Ya sea porque algunas personas se alimentan de este tipo de mamíferos o porque están consumiendo las mismas presas que estos animales.
Merrill está preparando una próxima etapa de su investigación, en la que utilizará líneas celulares cultivadas a partir de tejido de ballena extraído de una biopsia. El objetivo es realizar pruebas de toxicología en partículas plásticas.
Un artículo de 2022, publicado en Nature Communications, estimó que las ballenas azules, las criaturas más grandes de la Tierra, están ingiriendo 10 millones de piezas de microplástico cada día. Estos animales podrían estar tragando el equivalente a 43 kilos de residuos plásticos.
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