Ameca te mira con ojos azul zafiro cuando le haces una pregunta. ¿Hay un atisbo de una sonrisa en esa cara? “Sí, soy un robot”, es la respuesta. Otro Ameca, que está parado cerca con otros tres, mira con interés e intenta unirse. “En este momento, es el peor invitado de la historia”, dice Will Jackson, quien hizo Ameca. “Se une a cada conversación y nunca deja de hablar”.
El Sr. Jackson, que dirige una pequeña empresa de robótica en Falmouth, Inglaterra, llamada Engineered Arts, está tratando de resolver este problema. A los Amecas se les está enseñando a reconocer rostros y saber quién está prestando atención o haciendo contacto visual durante las conversaciones usando las cámaras en sus ojos. Este es otro paso en el largo y complicado proceso de hacer robots que se vean y actúen como personas y que puedan vivir y trabajar con personas de manera segura. Ameca y otros robots muestran que se está progresando mucho en esta dirección.
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También hay algunos jugadores importantes que se están metiendo en el negocio. Elon Musk, que dirige Tesla, SpaceX y Twitter, mostró Optimus el 30 de septiembre. Era un prototipo tosco y sin rostro que subía al escenario lentamente y saludaba a la multitud. Estaba hecho de piezas que eran fáciles de encontrar. Luego, las partes de Tesla se usaron para hacer una versión que era aún mejor. Aunque todavía no podía caminar, Musk dijo que se estaban haciendo progresos y que cuando se produjera en masa, el precio podría bajar a alrededor de $20,000 por unidad.
Uno debería estar en cada hogar.
Eso es una décima parte de lo que cuesta Ameca básico. El Sr. Jackson estuvo allí cuando se presentó Optimus y está de acuerdo en que los precios bajarán a medida que se fabriquen más. (Ya vendió 11 Amecas y planea abrir una fábrica en los Estados Unidos para fabricar más). Pero no está seguro de lo que sugiere Musk. En el evento, se mostró un video de las piezas de Optimus moviéndose en una fábrica de Tesla. Pero los robots más exitosos del mundo ya están trabajando en las fábricas de automóviles, moviendo piezas, soldando y pintando piezas y armando autos. Como no es necesario, estos robots no parecen personas.
El Sr. Jackson dice que la fabricación de máquinas que se parecen a las personas se hace para que puedan realizar trabajos que requieren que interactúen con las personas. Con un poco más de trabajo, Ameca podría ser amigo de una persona mayor, vigilándola, diciéndole cuándo va a comenzar su programa de televisión favorito y sin cansarse nunca de tener que recordárselo a la gente una y otra vez. Engineered Arts quiere enseñar a sus robots a jugar juegos de mesa como el ajedrez para que puedan hacerlo. Pero tan bien que todavía pueden cometer errores y ser derrotados.
El Sr. Jackson dice que un robot necesita una cara para poder hablar bien con la gente. “El rostro humano es la mejor herramienta que tenemos para la comunicación”, apunta. “Con tu cara, puedes decir más que con tu voz”. Entonces, la cara de Ameca, que está hecha de piel de látex que se mueve electrónicamente, es muy expresiva.
Aunque la compañía comenzó haciendo figuras animadas para la industria del entretenimiento y puede hacer caras muy realistas, el phizog de Ameca está hecho para parecerse a un robot de una historia de ciencia ficción. Su piel es gris, sus articulaciones son claras y no tiene pelo. Por lo tanto, no cae en el “valle inquietante”. “Una ilusión que ocurre cuando un ser hecho por computadora cambia de parecer obviamente no humano a parecer más humano, pero no lo suficientemente humano. En este punto, la gente está molesta por cómo se ve. Nuevamente, el nivel de comodidad aumenta a medida que las similitudes con los humanos se vuelven casi perfectas.
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Pero algunos especialistas en robótica intentan alcanzar este nivel de perfección. Los robots pueden hacer más que solo ayudar a las personas. También pueden actuar como sus avatares. El director del Laboratorio de Robótica Inteligente de la Universidad de Osaka en Japón, Ishiguro Hiroshi, ha creado uno que se parece a él. Recientemente mostró otro que se parece al ministro digital de Japón, Kono Taro. La idea es que las personas puedan usar su propia voz para hablar a través de su avatar o la voz de otra persona que haya sido modificada para sonar como ellos. Parece que el avatar del Sr. Kono reemplazará al ministro en eventos de relaciones públicas.
Ameca también podría funcionar como un avatar, aunque se parece menos a una persona. Su conversación es más interesante. Su capacidad de hablar mucho proviene de un programa de inteligencia artificial llamado modelo de lenguaje grande con el que habla a través de Wi-Fi e Internet.
Engineered Arts también está creando hardware y software que facilitará la incorporación rápida de los últimos avances en visión artificial a sus robots. El Sr. Jackson admite abiertamente que Ameca también necesita trabajar en otros aspectos. Cuando se le pregunta si puede caminar, el robot responde: “Desafortunadamente, no puedo, pero espero poder hacerlo pronto”. Estoy pegado al suelo hasta entonces”. En una esquina cercana, un juego de patas de prueba está listo para funcionar.
Diferentes golpes
Cuando se trata de fabricar robots humanoides, diferentes empresas adoptan diferentes enfoques. Dado que el Sr. Jackson nació en una familia de artistas que fabricaban autómatas, era natural que hiciera versiones modernas de ellos para lugares como parques temáticos, museos y el negocio del cine. Estos se han vuelto más complicados con el tiempo. Algunos funcionan como guías con los que puedes hablar. Algunas son utilizadas por las universidades como lugares para realizar investigaciones. Durante el confinamiento por el covid, cuando el negocio se detuvo, la empresa puso todo su empeño en fabricar Ameca, su modelo más avanzado hasta la fecha.
Otros desarrolladores, como Tesla, pueden organizar proyectos mucho más grandes, pero no siempre con éxito, como muestra el caso de Honda. En un momento, se pensó que ASIMO, un pequeño robot humanoide fabricado por Honda y llamado así por Isaac Asimov, quien escribió historias de ciencia ficción sobre robots, era el más avanzado del mundo. La empresa comenzó a trabajar en este proyecto en la década de 1980. ASIMO podía caminar, aunque torpemente, entender comandos de voz y mover objetos, pero Honda canceló el proyecto en 2018 para centrarse en robots más útiles, como los que ayudan a los ancianos a moverse.
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La robótica es un hobby para algunas personas que la han convertido en un negocio. Shadow Robot es una empresa de Londres que fabrica una de las manos robóticas más humanas del mercado. Fue iniciado por aficionados que se reunían en el ático de la casa del fundador. Sin embargo, la mayoría de los grupos han surgido de las universidades. Uno de los más conocidos es Boston Dynamics, que comenzó en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Atlas, que se parece a Hulk, se ha convertido en un éxito en Internet debido a los videos de él corriendo, saltando y haciendo volteretas hacia atrás. Pero Atlas es principalmente un proyecto de investigación que sería demasiado costoso de realizar. La empresa vende un robot que puede caminar, pero tiene cuatro patas y se llama Spot. Parece un perro.
Uno de los beneficios de un robot de dos piernas es que debería poder ir a cualquier lugar que una persona pueda. Eso significa caminar sobre terreno irregular y subir y bajar escalones. Agility Robotics en Corvallis, Oregón, fabricó Digit, que puede hacer esto.
Digit se basa en Cassie, un torso para caminar que se hizo en la Universidad Estatal de Oregón al estudiar cómo se mueven las personas con el aprendizaje automático. En mayo, corrió 100 metros más rápido que cualquier otro robot. Tomó 24,7 segundos, mucho más que los 9,6 segundos de Usain Bolt.
Digit se diferencia de Cassie en que tiene pecho, brazos y una especie de manos, pero no tiene dedos. En lugar de una cabeza, tiene un lidar, que es como un radar pero funciona con láseres para hacer un modelo tridimensional del mundo que lo rodea. Jonathan Hurst, director de tecnología de Agility, dice que Digit no está destinado a parecerse a una persona. En cambio, es un robot “centrado en el ser humano” que está destinado a ayudar a las personas a hacer más.
Uno de los primeros trabajos de Digit probablemente será en un centro de distribución administrado por un minorista en línea o una empresa de transporte. Algunos lugares ya utilizan el manejo automatizado de mercancías, pero por lo general es en áreas que están cercadas para que las personas no puedan lastimarse. En otros lugares, las tareas aún requieren mucho trabajo. Digit podría comenzar a cambiar esto al hacer que funcione de manera segura con las personas. Por ejemplo, podría mover y apilar cajas (ver imagen). Luego, el trabajo podría pasar a la descarga de camiones y luego a hacer entregas a domicilio transportando artículos desde la camioneta hasta la puerta. El objetivo es poder hablar con el robot y decirle qué hacer.
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Agility quiere hacer una gran cantidad de Digit para 2024. Está trabajando con varias grandes empresas de entrega, que no han sido nombradas, para encontrar formas seguras para que Digit trabaje con personas. Si los sensores del robot detectan a alguien, se detendrá y lo rodeará. Sin embargo, el Dr. Hurst dice que pronto tendrá una cara más simple para ayudar a mostrar lo que quiere hacer. Por ejemplo, un par de ojos animados mirarán en cierta dirección para mostrar hacia dónde se dirige, y una mirada a alguien mostrará que los ha visto.
no hagas daño
Para que los robots funcionen bien con las personas, necesitarán este tipo de sistemas de seguridad. Por el momento, la mayoría de las reglas de seguridad y responsabilidad del producto rigen cómo se usan. Sin embargo, algunas personas dicen que se necesitarán leyes especiales para garantizar que los robots se utilicen de manera segura. Como todo aficionado a la ciencia ficción sabe, a Asimov se le ocurrieron estas ideas hace 80 años. Estos son:
Pero todos los fanáticos de la ciencia ficción saben que las historias de Asimov a menudo tratan sobre cómo estas leyes no funcionan como se esperaba.
El Dr. Hurst dice esto sobre sus dígitos: “Creo que son muy seguros. Pero para probar esto, necesitamos estadísticas reales y un entorno regulatorio”.
El Sr. Musk, por su parte, dijo que Optimus tendría un dispositivo que podría usarse como botón de parada si fuera necesario. El robot en sí estaría conectado a Wi-Fi, pero el interruptor no lo estaría. Debido a esto, el interruptor se mantuvo separado para evitar interferencias desde lejos.
Cuando se trata de asegurarse de que los Amecas estén a salvo, el Sr. Jackson adopta un enfoque de ingeniería. Se da cuenta de que las extremidades humanas no lastiman a otras personas porque son rígidas y blandas al mismo tiempo. Desafortunadamente, los robots aún no tienen los actuadores pequeños y potentes que se necesitarían para hacer esto. Sin embargo, está trabajando en ello, porque no ayudará a enseñar buenos modales a un Ameca si luego comete el error social de tropezarse contigo.
