En 2001, Sir Martin Sweeting, fundador de la empresa de diseño y fabricación de satélites Surrey Satellite Technology, fue invitado por un colega de negocios a reunirse con un “caballero que aspira a construir un invernadero en Marte”. Para su sorpresa, esta persona no era otra que Elon Musk.
Sweeting y Musk pronto se reunieron para desayunar en una conferencia espacial en Colorado. Durante la reunión, Musk expresó sus críticas a la NASA y expresó sus planes para construir una flota privada de naves espaciales.
Sweeting recuerda que Musk era muy decidido. También mostró un gran interés en un campo de investigación emergente donde los pequeños satélites se colocan a varios cientos de millas sobre la Tierra en el llamado “orbita terrestre baja”, un concepto que Musk utilizó más tarde para su proyecto Starlink.
Los satélites tradicionales, que datan de la década de 1960, suelen ser más grandes, a menudo del tamaño de un autobús escolar, y están estacionados más alto en el espacio, en una “órbita geosincrónica”, lo que limita sus capacidades de comunicación. Sin embargo, se pueden lanzar satélites más pequeños a altitudes más bajas, lo que les permite conectarse con terminales terrestres para brindar un servicio de Internet de alta velocidad a áreas remotas.
Para que esto tenga éxito, se requieren muchos satélites pequeños. La razón es que cuando un satélite se mueve sobre una terminal Starlink en tierra, pasa la señal de Internet a otro satélite que lo sigue para mantener un flujo ininterrumpido de Internet para los usuarios en tierra.
En 2019, Musk puso en órbita sus primeros satélites Starlink. En ese momento, muchos descartaron la idea de Internet satelital como inviable, dados los intentos fallidos en las décadas de 1990 y 2000 debido a los altos costos y los obstáculos técnicos. Sin embargo, Musk tenía una ventaja. Sus cohetes SpaceX, capaces de regresar a la Tierra y ser parcialmente reutilizados, le permitieron tener control sobre la entrega constante de satélites al espacio.
Ahora, casi todas las semanas, se lanza un cohete SpaceX repleto de satélites Starlink desde un sitio en California o Florida. Cada satélite está diseñado para funcionar durante unos 3 años y medio. Con tantos en órbita, a menudo se los confunde con estrellas fugaces. Sin embargo, los astrónomos han expresado su preocupación por los dispositivos que interfieren con los telescopios de investigación y el riesgo de colisiones.
Patrick Seitzer, un astrónomo de la Universidad de Michigan que estudia los desechos orbitales, afirmó: “El cielo nocturno es uno de los espectáculos más gloriosos que ofrece la naturaleza, y los humanos lo están cambiando para siempre”.
Starlink proporciona velocidades de descarga de Internet que suelen rondar los 100 megabits por segundo, similar a muchos servicios de telefonía fija. SpaceX generalmente cobra a los clientes alrededor de $ 600 por cada terminal que recibe una conexión desde el espacio, más una tarifa de servicio mensual de alrededor de $ 75, con costos más altos para empresas y gobiernos.
El servicio, que debutó oficialmente en 2021 en algunos países, ahora está disponible en más de 50 países y territorios, incluidos Estados Unidos, Japón, Europa y partes de América Latina.
Hablando en el podcast de Joe Rogan en 2020, Musk predijo: “En todas partes de la Tierra habrá Internet de alto ancho de banda y baja latencia”. De hecho, varios militares, compañías de telecomunicaciones, aerolíneas, líneas de cruceros y transportistas marítimos se han unido a Starlink, que ahora cuenta con más de 1,5 millones de suscriptores.
Mientras que competidores como la compañía británica OneWeb han enfrentado dificultades financieras, otros rivales, como Project Kuiper de Amazon, están listos para entrar en la refriega. Sin embargo, hasta el momento, ninguno ha podido lanzar un satélite al espacio.
Línea de vida en el campo de batalla
La influencia de Starlink y, en consecuencia, la de Elon Musk, se ejemplifica mejor con el papel que ha desempeñado en la guerra de Ucrania. El ejército, los hospitales, las empresas y las organizaciones de ayuda de Ucrania utilizan actualmente más de 42 000 terminales Starlink. Durante las campañas de bombardeos rusos del año pasado que resultaron en apagones generalizados, las agencias públicas de Ucrania recurrieron a Starlink para la conectividad a Internet.
Sin Starlink, la comunicación y la navegación efectivas serían casi imposibles, confesó un subcomandante ucraniano que prefirió permanecer en el anonimato por razones de seguridad. La participación de Starlink en Ucrania comenzó en febrero de 2022, cuando Rusia invadió el país y un ataque cibernético paralizó un sistema satelital operado por Viasat, una compañía de comunicaciones de alta velocidad, que estaba usando el ejército ucraniano. En respuesta, el ministro digital de Ucrania, Fedorov, se acercó a Musk en busca de ayuda.
De inmediato, Musk activó Starlink en Ucrania y envió terminales en cuestión de días. Esta tecnología mejoró significativamente la eficiencia de las operaciones militares de Ucrania al permitir la visualización simultánea de imágenes de drones y la comunicación en línea. El tiempo que lleva identificar un objetivo hasta alcanzarlo se redujo de aproximadamente 20 minutos a solo un minuto.
Sin embargo, han surgido dudas sobre el control de Musk sobre la tecnología, especialmente después de sus comentarios sobre la guerra el otoño pasado, que se consideró que socavaban el servicio de Starlink en Ucrania. Esto incluyó un controvertido plan de paz para Ucrania que propuso en un evento en Aspen, Colorado.
Casi al mismo tiempo, surgieron preguntas sobre la financiación del servicio de Starlink en Ucrania. Inicialmente, SpaceX, EE. UU. y otros aliados cubrieron algunos de los costos. Sin embargo, SpaceX informó al Departamento de Defensa de EE. UU. que ya no podía mantener este acuerdo y solicitó al Pentágono que se hiciera cargo de la financiación.
Musk también expresó su preocupación por el uso de Starlink por parte de Ucrania para operaciones ofensivas para recuperar el territorio ocupado por Rusia, lo que podría provocar importantes bajas militares rusas. A pesar de haber sido tranquilizado por un alto funcionario del Pentágono, Musk cortó el acceso a algunas terminales de Starlink en Ucrania.
El acceso a Starlink en Ucrania también varió con el flujo y reflujo de la guerra. A medida que Ucrania avanzaba o retrocedía, Musk utilizó un proceso llamado geoperimetraje para controlar dónde Starlink estaba disponible en el frente.
Fedorov afirma que cada vez que se necesitaba servicio en áreas donde avanzaba el ejército, SpaceX respondía rápidamente a las solicitudes para restaurar el servicio. Sin embargo, Musk trazó una línea en el uso de Starlink para operaciones ofensivas, como enviar un dron cargado de explosivos a los barcos rusos atracados en el Mar Negro.
El Departamento de Defensa de EE. UU., reconociendo el valor estratégico de Starlink, aprobó un acuerdo en junio para comprar nuevos terminales y servicios de Starlink. Esto le da al Pentágono control sobre dónde funciona la señal de Internet de Starlink dentro de Ucrania para esos nuevos dispositivos.
Gregory C. Allen, exfuncionario del Departamento de Defensa, señaló la posición única de Starlink como producto comercial, que permite a Musk actuar de forma independiente, a veces en contra de los intereses estadounidenses.
A pesar de estas complejidades, Mykhailo Fedorov, el ministro digital de Ucrania, aprecia el compromiso de Musk y destaca su ayuda para acelerar la entrega de 10.000 terminales Starlink durante un fuerte bombardeo en noviembre. Fedorov afirmó: “SpaceX y Elon Musk han demostrado a través de sus acciones de qué lado están realmente”.
Taiwán a Turquía
Las preocupaciones sobre la seguridad de la infraestructura de comunicaciones de Taiwán aumentaron después de que dos de sus cables de Internet submarinos fueran cortados por barcos de transporte chinos en febrero. Esto provocó conversaciones sobre la introducción de Starlink, el servicio de Internet satelital de Elon Musk, como una posible solución. Sin embargo, Taiwán se mostró reacio, haciéndose eco de las preocupaciones que muchos gobiernos tienen sobre el poder del Internet satelital y los riesgos de colaborar con Musk.
Los funcionarios taiwaneses tuvieron conversaciones iniciales con SpaceX sobre Starlink, según Jason Hsu, un exlegislador taiwanés que asesora al gobierno sobre infraestructura digital. Sin embargo, las negociaciones se estancaron debido a las preocupaciones sobre Musk, cuyos intereses financieros están significativamente ligados a China. Dado que se estima que el 50% de los nuevos automóviles Tesla se fabrican en Shanghái, existe el temor de que Musk pueda sucumbir a la presión de Beijing y negarle a Taiwán el acceso a Starlink, en caso de que surja la situación.
“Nos preocupa que si ordenamos dispositivos de Starlink, caeremos en algún tipo de trampa”, dijo Hsu. “Elon tiene enormes intereses comerciales en China”.
Durante una visita de una delegación del Congreso de EE. UU. a Taiwán en abril, el tema del uso de Starlink se planteó con la presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, quien dio una respuesta evasiva. Como resultado, se concluyó que Starlink no era una opción viable para Taiwán, dados los vínculos de Musk con China. Sin embargo, la ministra digital de Taiwán, Audrey Tang, declaró que habían llegado a un acuerdo con OneWeb en junio y no habían descartado la idea de trabajar con ningún proveedor de satélite.
Las preocupaciones sobre el dominio potencial de Starlink también influyeron en la decisión de la Unión Europea de asignar 2.400 millones de euros para su propia constelación de satélites “soberanos”, con el objetivo de lanzarse en 2027. “El espacio se ha convertido en un dominio muy disputado donde la Unión Europea debe salvaguardar sus intereses vitales”. declaró Thierry Breton, el comisario europeo que supervisa el proyecto.
El año pasado, SpaceX presentó Starshield, un servicio que ofrece seguridad mejorada para el manejo de material clasificado y datos confidenciales, para satisfacer las necesidades gubernamentales. Sin embargo, Starlink también se ha enfrentado a una reacción violenta de gobiernos más autoritarios. Cuando estallaron las protestas en Irán el año pasado, Musk proporcionó a Starlink acceso a activistas de ayuda, lo que generó acusaciones de violación de la soberanía por parte del gobierno iraní. China se quejó ante un panel de la ONU de que SpaceX estaba lanzando tantos satélites que podría impedir que otros accedieran al espacio. Turquía también rechazó la oferta de Musk de proporcionar acceso a Starlink luego de un gran terremoto.
“El gobierno temía que Starlink no estuviera bajo su control y pudiera representar una amenaza”, dijo Chérif El Kadhi, analista de políticas de Access Now, una organización de derechos digitales.
A pesar del intento fallido de Amazon de poner en órbita sus dos primeros satélites en mayo, Musk continúa dominando el espacio, habiendo lanzado al menos 595 satélites Starlink más desde entonces.
