El jueves por la noche, SpaceX y T-Mobile dieron a conocer un audaz plan para ofrecer a los usuarios de teléfonos móviles de todo el mundo conectividad desde el espacio.
El proyecto combinaría T-Mobile La enorme base de clientes, la red móvil y el espectro de banda media de EE. UU. con tecnología satelital Starlink de SpaceX, el segundo proveedor de servicios inalámbricos más grande de los Estados Unidos.
espaciox debe completar la creación de su segunda generación de satélites Starlink si espera proporcionar a los dispositivos móviles acceso a Internet desde la órbita. En comparación con los actuales, que pesan aproximadamente 295 kg, serán sustancialmente más grandes. Elon Musk, fundador e ingeniero jefe de SpaceX, predijo que el “servicio beta” podría comenzar antes de finales de 2023.
Musk y Mike Sievert aparecieron juntos en una evento en vivo en las instalaciones Starbase de SpaceX en el sur de Texas, donde la compañía está construyendo y probando su nuevo cohete Starship. Con una máquina de humo, fuegos artificiales y mucha gente socializando alrededor del escenario con camisetas negras, el evento tuvo cierta vibra de concierto de cohetes. Tres prototipos de Starship eran visibles al fondo, y solo estas camisetas incluían emblemas magenta de T-Mobile y blanco de SpaceX.
Las empresas no quieren proporcionar zonas muertas, una característica que se ha deseado desde la invención de los teléfonos móviles.
“Nuestra visión es que, si tienes una vista clara del cielo, estás conectado”, afirmó Sievert.
¿Cómo funcionará Starlink con T-Mobile?
Actualmente, los usuarios del servicio Starlink necesitan un terminal en forma de plato que pueda descargar Internet de banda ancha desde uno de los 2.800 satélites Starlink en órbita terrestre baja. La intensidad de la señal de los satélites actuales simplemente no es lo suficientemente fuerte como para conectarse a teléfonos móviles mucho más pequeños.
La segunda generación, o V2, de los satélites Starlink utilizará una antena de matriz en fase significativamente más potente para solucionar este problema. El cuerpo de estos satélites, según Musk, tendrá unos 7 metros de largo y la antena se desplegará hasta alcanzar “unos 25 metros cuadrados”, o unos 5 metros de cada lado. Esta antena transmitirá y recibirá datos a lo largo de un haz enfocado que viaja a través de la superficie de la tierra cuando el satélite pasa por encima.
El servicio no ofrecería servicio de Internet de banda ancha, al menos al principio. Sin embargo, una celda de servicio estándar debería entregar de 2 a 4 megabits de datos, lo que es suficiente para decenas de miles de llamadas de voz o millones de mensajes de texto. Esto permitiría la conectividad en lugares remotos o en tiempos de desastre, como cuando un huracán corta el suministro eléctrico a un vecindario.
El teléfono celular de un usuario inicialmente buscaría servicio desde una torre de telefonía celular, pero si no encontraba ninguno, buscaría en el cielo en lugar de brindarle al usuario ninguna interrupción del servicio. Una vez conectado, utilizaría el satélite más cercano que estuviera disponible, con el software del satélite correspondiente al teléfono móvil como si fuera una torre de telefonía móvil ficticia en tierra.
Según Sievert, T-Mobile tiene la intención de brindar este servicio a los consumidores en la mayoría de sus planes actuales sin costo adicional, cubriendo inicialmente la mayor parte de los océanos del mundo, así como los Estados Unidos, incluidos Alaska y Hawaii. Extendió una invitación a los proveedores de redes móviles internacionales para que colaboren con T-Mobile y SpaceX y proporcionen roaming recíproco global.
Los obstáculos
Más allá de los obstáculos legales y regulatorios, SpaceX debe superar una serie de dificultades importantes. El principal de ellos es la creación de satélites de gran tamaño que puedan comunicarse con los teléfonos móviles.
“Creemos que estas son las antenas más avanzadas del mundo. Tienen que captar una señal muy silenciosa de su teléfono celular. Imagínense, esa señal tiene que viajar 500 millas y luego ser captada por un satélite que viaja a 17,000 mph. El satélite tiene que compensar el efecto Doppler de moverse tan rápido”, dijo Musk.
A continuación, los satélites deberán ponerse en órbita. El carenado de carga útil de 5 metros de ancho del cohete Falcon 9 de la compañía no puede albergar los satélites V2 debido a su tamaño. Por lo tanto, los satélites Starlink V2 de tamaño completo deben esperar hasta el lanzamiento del cohete Starship, considerablemente más grande. En las instalaciones de Starbase en el sur de Texas, SpaceX está trabajando para lograr precisamente eso, aunque probablemente falten al menos un año para los lanzamientos comerciales.
Con ese fin, Musk dijo que SpaceX puede crear un satélite Starlink “V2 mini” que podría caber dentro de la carga útil del cohete Falcon 9 si el desarrollo de Starship no avanza tan rápido como se esperaba. Sin embargo, es evidente que será necesario un mecanismo de lanzamiento de Starship completamente funcional para lograr el tipo de conexión global que discutieron Musk y Sievert.
En sus comentarios del jueves por la noche, Musk reconoció que la compañía tiene mucho trabajo técnico por hacer, pero dijo que los equipos de SpaceX han logrado grandes avances.
“Así que es realmente un desafío técnico bastante difícil. Pero lo tenemos funcionando en el laboratorio y estamos seguros de que funcionará en el campo. Así que en realidad hay bastante hardware adicional en los satélites y también mucho software. Es un problema difícil”, afirmó.
La rivalidad
Además de lanzar el satélite de demostración “BlueWalker 3” para AST Space Mobile a finales de este año, SpaceX ha volado anteriormente satélites para un rival en este campo, Lynk. Ambas empresas están haciendo un esfuerzo por ofrecer servicio directo al teléfono móvil.
Según Lynk, ya se ha demostrado que los teléfonos móviles normales pueden conectarse con éxito a servicios de Internet por satélite. La compañía ahora tiene un satélite en funcionamiento en órbita, pero planea lanzar otros adicionales para ofrecer cobertura en un área más grande.
“Elon dijo que es difícil y que sólo se ha hecho en el laboratorio, pero Lynk ya lo ha hecho en el espacio. Somos la única empresa en el mundo que lo ha hecho”, dijo Miller en una entrevista.
Según Miller, Lynk tiene 14 acuerdos comerciales con operadores de redes móviles que abarcan 35 países. Antes de que termine el año, la empresa prevé obtener una licencia de la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. para comenzar a ofrecer servicios comerciales en esas naciones.
La entrada de SpaceX y T-Mobile, dos de los gigantes mundiales en vuelos espaciales y comunicaciones, ha elevado el nivel de competencia a pesar de que Lynk tiene una ventaja y AST Space Mobile tiene un satélite listo para pruebas de demostración. Probablemente podrían lograrlo porque SpaceX tiene un historial de entrega de sus nuevos cohetes y ya ha instalado la constelación de satélites más grande del mundo.
En el escenario, Musk y Sievert parecían divertirse mientras discutían posibles colaboraciones futuras entre sus dos negocios. Por ejemplo, Starlink puede ofrecer capacidad de “backhaul” a torres de telefonía celular remotas en la Tierra. Esto implica que T-Mobile no necesitaría tender cableado a esas torres para que los satélites las conecten a Internet.
Y quizás T-Mobile ofrezca el primer servicio celular en Marte en el futuro. Musk dijo durante el evento: “Nos encantaría tener T-Mobile en Marte”.
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