Uber despidió a sus operadores de vehículos autónomos en Pittsburgh mientras la compañía reconsidera su estrategia de vehículos autónomos luego de un accidente fatal en Tempe, Arizona, a principios de este año.
La compañía celebró una reunión el día de hoy (11 de julio) para informar a unos 100 operadores de vehículos autónomos —personas que controlan sus vehículos autónomos— que sus trabajos estaban siendo terminados, dijo a Quartz una fuente cercana a la situación. Uber dijo que estaba eliminando el puesto de operador de vehículos autónomos y que los operadores eran libres de postularse para otros roles en la empresa, dijo la fuente.
Uber confirmó que despidió a unos 100 operadores de vehículos autónomos en Pittsburgh y eliminó el puesto. La compañía planea reemplazar estos trabajos con alrededor de 55 “especialistas en misiones”, especialistas que están capacitados tanto en operaciones en carretera como en pistas de prueba más avanzadas, y de quienes se espera que proporcionen más comentarios técnicos a los desarrolladores de vehículos autónomos. Uber dijo que los operadores afectados podrían postularse para estos puestos.
“Nuestro equipo sigue comprometido con la creación de tecnología segura de conducción autónoma y esperamos volver a las vías públicas en los próximos meses”, dijo un portavoz de Uber en un comunicado enviado por correo electrónico.
Uber suspendió las pruebas de vehículos sin conductor en todos los sitios (Pittsburgh, Tempe, Toronto y San Francisco) después de que uno de sus vehículos golpeó y mató a un peatón en Tempe el 18 de marzo. Elaine Herzberg caminaba con su bicicleta por una carretera por la noche cuando estaba golpeado por el vehículo de Uber, que estaba en modo autónomo en ese momento.
Un informe de la policía de Tempe publicado en junio consideró que el accidente era “totalmente evitable”. Los detectives de Tempe creen que la conductora de seguridad involucrada en el incidente, Rafaela Vasquez, probablemente estaba distraída viendo el programa de talentos de NBC. La voz en su teléfono en el momento de la colisión. A fines de mayo, Uber cerró sus pruebas de autos sin conductor en Arizona, despidió a unas 300 personas que había empleado como conductores de seguridad y continuó pagando desde el accidente fatal.
Después de cerrar sus operaciones en Arizona, Uber dijo que esperaba reanudar las operaciones de vehículos autónomos en Pittsburgh este verano. Esa declaración provocó una fuerte reprimenda del alcalde de Pittsburgh, Bill Peduto, quien afirmó que la compañía no le informó de sus planes, lo que lo obligó a enterarse “a través de los informes de las redes sociales”. Uber sostuvo que se había “puesto en contacto con los funcionarios pertinentes” en cada paso.
Los operadores de vehículos autónomos de Uber originalmente trabajaban en pares, pero alrededor de noviembre de 2017, la compañía cambió a tener un solo operador por vehículo, dijo a Quartz una persona familiarizada con el asunto. Uber justificó el cambio como un paso intermedio entre pasar de dos operadores a ninguno en un vehículo totalmente autónomo, dijo esta persona, pero también admitió que es una medida de reducción de costos. Los operadores de Pittsburgh fueron contratados como empleados con beneficios y pagaban $ 24 la hora, y Uber había continuado pagándoles desde el incidente de Tempe.
Pittsburgh fue el primer sitio de las ambiciones de los autos autónomos de Uber. La compañía contrató a su primer talento en robótica de la Universidad Carnegie Mellon a principios de 2015 y comenzó allí su Centro de Tecnologías Avanzadas. En septiembre de 2016, Uber coloca a sus primeros pasajeros en autos autónomos en el centro de Pittsburgh.
Peduto inicialmente dio la bienvenida a Uber con entusiasmo, ansioso por demostrar que su ciudad estaba del lado de la innovación. El gobernador de Arizona, Doug Ducey, también le dio la bienvenida a Uber “con los brazos abiertos y las carreteras bien abiertas” cuando la compañía llegó en diciembre de 2016, luego de no obtener un permiso de prueba en California y de que se revocara el registro de vehículos autónomos. “Puede que California no te quiera”, dijo Ducey en ese momento, “pero lo hacemos”.
Peduto de Pittsburgh cambió de opinión sobre Uber a principios de 2017, cuando el sentimiento público se volvió contra la empresa y su controvertido cofundador y entonces director ejecutivo, Travis Kalanick. Ducey se volvió contra Uber después del accidente de Tempe, suspendiendo sus privilegios de prueba de vehículos autónomos y describiendo el incidente como “perturbador y alarmante”.
