En la década de 1980, los científicos descubrieron que todos los seres humanos que vivimos en la actualidad descienden de una mujer, apodada “Eva mitocondrial”, que vivió en África hace entre 150.000 y 200.000 años. Este descubrimiento, junto con otra evidencia, sugirió que los humanos evolucionaron a partir de una sola población ancestral, una interpretación que no resiste la prueba del tiempo. La historia de la evolución humana, como sugiere la última investigación, es más complicada que eso.
Un nuevo artículo de comentario publicado hoy en Trends in Ecology & Evolution desafía la opinión predominante de que nuestra especie, Homo sapiens, surgió de una sola población ancestral y una sola región geográfica en África. Al observar algunas de las últimas evidencias arqueológicas, fósiles, genéticas y ambientales, un equipo de expertos internacionales dirigido por Eleanor Scerri de la Escuela de Arqueología de Oxford ha presentado una historia alternativa de la evolución humana, una que muestra que nuestra especie surgió de poblaciones aisladas dispersas en África, que ocasionalmente se juntaban para cruzarse. Gradualmente, esta mezcla de características genéticas produjo nuestra especie.
De hecho, el origen de Homo sapiens no es tan limpio y ordenado como nos han hecho creer.
“Si bien ‘Eva mitocondrial’ era una persona real, no era el único antepasado que existía, y no habría venido de la única población de los alrededores”, le dijo Scerri a Gizmodo. “Ella resultó ser la mujer de la que todas las personas que viven hoy heredaron su código genético mitocondrial”.
Sin duda, Eva mitocondrial, al igual que otros humanos, presentaba un rico linaje genético, y la historia de su especie, como ilustra este nuevo artículo, no comenzó ni terminó con ella o la población inmediata a la que pertenecía.
“La idea de que los humanos surgieron de una población y progresaron de una manera lineal simple a una apariencia física moderna es atractiva, pero desafortunadamente ya no encaja muy bien con la información disponible”, dijo Scerri. “En cambio, se parece mucho a que los humanos surgieron dentro de un conjunto complejo de poblaciones que estaban esparcidas por África”.
La realidad, como sugiere esta última investigación, es que los antepasados humanos se extendieron por África, segregados por diversos hábitats y fronteras ambientales cambiantes, como bosques y desiertos. Estos prolongados períodos de aislamiento dieron lugar a una sorprendente variedad de formas humanas y una diversa gama de rasgos adaptativos. Cuando los grupos estratificados se cruzaron, conservaron las mejores características que la evolución tenía para ofrecer. En consecuencia, los autores dicen que términos como “humanos arcaicos” y “humanos anatómicamente modernos” son cada vez más problemáticos dada la evidencia.
Scerri dijo que los episodios ocasionales de cruzamiento entre estas poblaciones diferentes y semiaisladas crearon una “metapoblación” diversa de humanos dentro de África, de la cual surgió nuestra especie durante mucho tiempo. Nuestra especie, Homo sapiens, surgió hace unos 300.000 años, pero ciertas características, como una caja cerebral redonda, un mentón pronunciado y una cara pequeña, no aparecieron juntas en un solo individuo hasta hace unos 100.000 años, y posiblemente no hasta hace 40.000 años, una larga tiempo antes de que la genética y otras evidencias arqueológicas nos digan que nuestra especie ya existía. Las poblaciones aisladas se unieron para intercambiar genes y culturas, dos procesos interrelacionados que dieron forma a nuestra especie, explicó Scerri.
El nuevo artículo, en lugar de proporcionar nueva evidencia, proporciona una revisión y un análisis exhaustivos de lo que la literatura científica más reciente nos dice sobre la evolución humana, comenzando hace unos 300.000 años. Los investigadores encontraron que los fósiles humanos de diferentes regiones de África presentaban una mezcla diversa de características físicas modernas y más “arcaicas”. Los primeros datan de hace entre 300.000 y 250.000 años y se originan en los extremos opuestos de África, que se extienden desde el extremo sur del continente hasta los puntos más septentrionales. Muchos de estos fósiles se encontraron con elementos arqueológicos sofisticados asociados con nuestra especie, incluidas herramientas especializadas montadas en mangos y astas de madera, y que a menudo utilizan diferentes encuadernaciones y pegamentos. Estos artefactos, al igual que los diversos fósiles, aparecieron en África aproximadamente al mismo tiempo, y los estudios de su distribución sugieren que pertenecían a grupos discretos. Al mismo tiempo, los datos genéticos apuntan a la presencia de múltiples poblaciones.
“Desde el punto de vista metodológico, también podemos ver que las inferencias de información genética que no tienen en cuenta las subdivisiones entre poblaciones también pueden generar información muy engañosa”, dijo Scerri.
Al estudiar los cambios en ríos, desiertos, bosques y otras barreras físicas, los investigadores pudieron hacer una crónica de los cambios geográficos en África que facilitaron la migración, introduciendo oportunidades de contacto entre grupos que antes estaban separados. Estos grupos, después de largos períodos de aislamiento, pudieron interactuar y cruzarse, a veces separándose nuevamente y experimentando períodos renovados de aislamiento prolongado.
“Existe una creciente evidencia de que la aparición de los llamados ‘humanos modernos’ no ocurrió en una cuna restringida en el África subsahariana y en un momento preciso”.
“El aspecto más sorprendente de nuestra investigación es que, durante la mayor parte de nuestra prehistoria, las poblaciones humanas estuvieron en gran parte aisladas unas de otras”, dijo Scerri a Gizmodo. “Esto es muy diferente de cómo vive la gente hoy y en el pasado reciente. El efecto de la agricultura ha tenido un efecto fenomenal en cómo vivimos, permitiendo que el tamaño total de la población humana se vuelva enorme y creando las condiciones para tipos muy diferentes de interacción porque nos atamos a la tierra ”.
Scerri dijo que esta es la razón por la que nuestra especie es más similar físicamente hoy que nuestros antepasados.
“Este es un artículo fascinante y estoy ampliamente de acuerdo con la premisa principal de que tenemos que observar la evolución de los Homo sapiens de una manera más matizada que como una tendencia direccional lineal única, pero que acepta que la variabilidad de las características de la población y la tecnología en África es extremadamente probable ”, Andy Cohen, ecólogo y biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona que no participó en la nuevo estudio, le dijo a Gizmodo. “Tanto la gama cada vez mayor de fósiles y herramientas de piedra de toda África como la evidencia de patrones extremadamente variables de cambio climático entre las regiones de África, que habrían sido el telón de fondo contra el cual tuvo que ocurrir la adaptación, hacen que este documento sea oportuno”.
Jean-Jacques Hublin, científico del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva que no participó en el nuevo estudio, dijo que el nuevo artículo de comentarios presenta lo que rápidamente se está convirtiendo en la visión dominante sobre este tema.
“Existe una creciente evidencia de que la aparición de los llamados ‘humanos modernos’ no ocurrió en una cuna restringida en el África subsahariana y en un momento preciso”, dijo Hublin a Gizmodo. “Más bien, involucró a varias poblaciones en todo el continente y fue un proceso fundamentalmente gradual”.
Es importante destacar que, dijo Hublin, cuantos más vacíos completemos en el registro fósil, más difícil será distinguir los “humanos anatómicamente modernos” de las formas más arcaicas entre las diversas bandas de Homo sapiens. De cara al futuro, Hublin dijo que el nuevo documento debería alentar a los científicos a documentar esta evolución en partes de África, incluidas aquellas en las que esta historia está efectivamente en blanco. Dijo que los genetistas también deben revisar sus “modelos demasiado simplificados” para tener en cuenta la mezcla genética.
“Según este nuevo modelo, el flujo de genes propaga mutaciones ventajosas de una población a otra cuando las condiciones climáticas permiten el contacto entre poblaciones”, dijo Hublin. “Lo más probable es que se trate de un proceso similar que explica la difusión de algunas innovaciones técnicas o incluso sociales”.
Esto es lo mejor de la ciencia. Los nuevos descubrimientos conducen a nuevas interpretaciones, que a su vez dan lugar a nuevas sugerencias sobre lo que los científicos deberían estudiar a continuación. Todavía hay mucho que aprender sobre nuestra especie y la extraordinaria historia de cómo llegamos a dominar la Tierra.
[Trends in Ecology & Evolution]
