La NASA ha presentado su último plan para enviar astronautas a un asteroide cercano a la Tierra, llamado “Perspectivas para futuras misiones de vuelos espaciales tripulados a asteroides cercanos a la Tierra”. Este ambicioso proyecto tiene sus raíces en un discurso de 2010 del presidente Obama en el Centro Espacial Kennedy.
El anuncio de Obama se produjo como una forma de abordar las preocupaciones después de que descontinuó el Programa Constellation, que fue la iniciativa anterior para volver a visitar la luna. En lugar de volver a la luna, Obama sugirió que fijáramos la vista en un asteroide como trampolín antes de una misión tripulada a Marte. Esta nueva propuesta aún no está financiada, pero sugiere notablemente usar Starship de SpaceX, en lugar de la nave espacial Orion originalmente prevista.
Sin embargo, la misión del asteroide de Obama fue recibida con escepticismo. Eventualmente se transformó en la Misión de redirección de asteroides, con el objetivo de mover un pequeño asteroide o roca a la órbita lunar para que lo visite una tripulación. La comunidad científica no estaba del todo de acuerdo, con expertos como el Dr. Richard Binzel del MIT expresando fuertes reservas. El Dr. Binzel encabezó un extenso estudio de asteroides cercanos a la Tierra para identificar posibles amenazas para nuestro planeta.
La misión de redirección de asteroides duró poco y llegó a su fin con el mandato de Donald Trump, quien luego lanzó el programa Artemis. Esta nueva iniciativa cambió el enfoque de la NASA nuevamente a la luna, preparando el escenario para futuras misiones a Marte. Y a diferencia de sus predecesores, el programa Artemis ha tenido bastante éxito, con su primera misión no tripulada alrededor de la luna triunfando.
Después de asumir el cargo, el presidente Biden abrazó el programa Artemis, con el objetivo de llevar a cabo la próxima gran misión Artemis II alrededor de la luna a finales de 2024.
Pero los asteroides que se acercan a la Tierra no se han pasado por alto durante los mandatos de Trump y ahora de Biden. La misión DART demostró con éxito cómo cambiar la trayectoria de un asteroide si está en curso de colisión con la Tierra. Además, hay planes en preparación para el telescopio Near-Earth Object Surveyor, que se lanzará en septiembre de 2027, para detectar y estudiar estos asteroides que vuelan cerca.
Enviar una nave espacial SpaceX a un asteroide cercano a la Tierra suena mucho más emocionante que la idea inicial planteada por el presidente Obama. Las capacidades de Starship son bastante increíbles: puede transportar hasta 100 toneladas métricas dentro del sistema solar interior. De hecho, Elon Musk tiene los ojos puestos en el premio con visiones de usar Starships para establecer un asentamiento en Marte.
En el plan de la NASA para 2039, una Starship se lanzaría primero a baja órbita terrestre. Después de reabastecerlo, una tripulación de tres a bordo de un Dragón se reuniría y atracaría con el Starship. Esta nave espacial luego viajaría fuera de la órbita de la Tierra hacia un asteroide llamado 2001 FR85, que se cree que tiene entre 29 y 65 metros de tamaño. Después de acompañar al asteroide, recolectar muestras y desplegar robots, Starship regresaría a la órbita de la Tierra. Aquí, los astronautas cambiarían a otro Dragón para regresar a casa.
Entonces, ¿por qué molestarse con esta misión? Bueno, por un lado, los asteroides que se acercan demasiado a la Tierra podrían representar un riesgo de colisión. ¿Recuerdas aquel asteroide masivo que acabó con los dinosaurios hace unos 63 millones de años? Al estudiar estos asteroides cercanos a la Tierra, podemos comprender mejor su comportamiento, lo que podría ser vital si uno se dirige hacia nosotros.
Pero hay otro ángulo de esto: los asteroides (y la luna) son como una mina de oro en el espacio, repleta de valiosos recursos. Imagine poder extraer minerales para las industrias espaciales, creando productos que pueden ser complicados o incluso imposibles de fabricar en la Tierra.
Si estamos interesados en abordar el cambio climático y mejorar los estándares de vida a nivel mundial, buscar un espacio para la minería y la industria podría cambiar las reglas del juego. Ampliar el alcance económico de la Tierra al espacio no es solo un sueño ambicioso; podría ser esencial para el futuro de la humanidad.
